『ゴールまで、あと一歩。』

第2話「最低の初試合」

翌朝。

午前五時四十分。

目覚まし時計が鳴る前に翔太は目を覚ました。

窓の外はまだ薄暗い。

眠い。

正直かなり眠い。

だが起きる。

昨日の約束があったからだ。

ベッドから飛び起き、急いで着替える。

母親が驚いた顔でリビングから顔を出した。

「どうしたの？ 熱でもある？」

「なんでだよ」

「翔太が自分から早起きするなんて珍しいから」

ひどい言われようだった。

だが否定できない。

普段の自分なら休日にこんな時間に起きることはまずない。

朝食を急いで食べ、自転車で学校へ向かった。

グラウンドに着くと、すでに人影があった。

山田蓮だった。

ボールを蹴りながら待っている。

「お、来たな」

「早いな」

「五時半からいた」

「何でだよ」

「楽しみだったから」

そう言って笑う。

本当に変なやつだ。

でも。

その笑顔を見ていると不思議と元気になる。

「まずはトラップな」

蓮がボールを投げる。

翔太が受ける。

弾く。

転がる。

失敗。

「もう一回」

投げる。

受ける。

失敗。

また失敗。

また失敗。

何度やっても上手くいかない。

だが蓮は怒らなかった。

呆れもしない。

そのたびに言う。

「今のは足が固い」

「今度は目線」

「焦りすぎ」

「もっと力抜け」

一つ一つ丁寧だった。

一時間後。

翔太は汗だくだった。

足も重い。

息も上がる。

それでも少しだけ変化を感じていた。

昨日より。

ほんの少しだけ。

ボールが言うことを聞く。

そんな気がした。

「よし」

蓮が頷く。

「昨日よりマシ」

「その言い方ひどくない？」

「事実だからな」

二人で笑った。

それから毎朝の練習が始まった。

学校がある日も。

休みの日も。

朝六時。

グラウンド集合。

最初は辛かった。

眠いし。

疲れるし。

友達はまだ寝ている時間だ。

だが不思議なことに続いた。

サッカーが好きだったから。

そして。

蓮といるのが楽しかったから。

数週間後。

一年生だけの練習試合が組まれた。

相手は隣町の中学。

前回の失敗が頭をよぎる。

試合前。

翔太の手は汗で濡れていた。

心臓もうるさい。

また失敗したらどうしよう。

またみんなに迷惑をかけたらどうしよう。

不安ばかり浮かぶ。

「神谷」

蓮が声をかける。

「大丈夫か」

「いや全然」

正直だった。

蓮は笑う。

「まあそうだろうな」

「笑うなよ」

「でも前より上手くなってる」

翔太は黙った。

そんな実感はない。

だが。

蓮は続ける。

「少なくとも最初の日よりは全然な」

その言葉だけで少し気持ちが軽くなった。

試合開始。

前半。

翔太はベンチだった。

外から試合を見る。

みんな上手い。

同じ一年生とは思えない。

ボールを受ける。

判断する。

動く。

そのスピードについていけない。

本当に自分は試合に出ていいのだろうか。

そんなことを考えてしまう。

前半終了間際。

蓮が見事なドリブル突破からゴールを決めた。

歓声が上がる。

チームメイトが集まる。

蓮は笑っていた。

眩しかった。

同級生なのに。

別世界の選手みたいだった。

ハーフタイム。

顧問が言う。

「後半、神谷入れ」

胸が跳ねた。

まただ。

出番が来た。

後半開始。

翔太はピッチに立つ。

前回よりも少しだけ落ち着いていた。

朝練をやった。

努力した。

だから大丈夫。

そう自分に言い聞かせる。

しかし。

現実は甘くなかった。

開始十分。

味方からパスが来る。

トラップ。

成功。

そこまでは良かった。

だが次の瞬間。

相手が寄せてくる。

焦る。

慌てる。

適当に蹴る。

ボールは誰もいない場所へ飛んでいった。

観客席からため息が聞こえる。

顔が熱くなる。

その後もミスは続いた。

パスミス。

判断ミス。

ポジションミス。

自分だけが置いていかれる。

そんな感覚だった。

そして試合終了直前。

最悪の場面が訪れる。

同点。

残り一分。

味方がボールを奪う。

カウンター。

前線には翔太。

パスが出る。

完璧だった。

相手キーパーと一対一。

決めれば勝ち。

誰もがそう思った。

「打て！」

ベンチから声が飛ぶ。

翔太も打つつもりだった。

だが。

足が震えた。

緊張。

プレッシャー。

恐怖。

全部が一気に襲ってくる。

そして。

シュートは大きくゴールの上へ飛んでいった。

静寂。

数秒後。

試合終了の笛。

引き分けだった。

翔太はその場に立ち尽くした。

決められた。

絶対に決めなければいけない場面だった。

それなのに。

外した。

試合後。

チームメイトは誰も責めなかった。

「ドンマイ」

「次だ次」

そう言ってくれた。

でも。

それが逆に苦しかった。

夕方。

誰もいなくなったグラウンド。

翔太はゴール前に立っていた。

同じ場所。

同じ角度。

何度もシュートを打つ。

一本。

二本。

三本。

決まる。

でも。

試合の時とは違う。

こんなの意味がない。

そう思ってしまう。

「帰らないのか」

振り向く。

蓮だった。

翔太は俯いた。

「俺さ」

声が震える。

「向いてないのかな」

初めて口にした弱音だった。

蓮はしばらく黙っていた。

そして。

ゆっくり言った。

「じゃあ聞くけど」

「？」

「今日外したから辞めるのか？」

翔太は首を振る。

「辞めない」

「じゃあ明日も来るか」

「行く」

「朝練は？」

「やる」

蓮は笑った。

そして言った。

「だったらまだ終わってないだろ」

夕日が沈む。

オレンジ色の空が広がる。

翔太はゴールを見つめた。

遠い。

とても遠い。

でも。

少しだけ近づいた気もする。

そんな気がした。