『ゴールまで、あと一歩。』

第1話「ボールが怖い少年」

四月。

春の風が吹いていた。

中学校の校門へ続く坂道には桜の花びらが舞い、新しい制服に身を包んだ生徒たちが行き交っている。

その中を、自転車を押しながら歩く少年がいた。

神谷翔太。

中学一年生。

そして、誰よりもサッカーが好きな少年だった。

「今日からか……」

校庭の向こうに見えるグラウンドを見ながら呟く。

小学校の頃から憧れていた中学サッカー部。

強豪というほどではないが、毎年県大会に出場する実力校だ。

翔太は胸を高鳴らせていた。

夢への第一歩。

そんな気がしていた。

しかし。

その期待は、入部初日で打ち砕かれることになる。

放課後。

サッカー部の体験入部。

グラウンドには二、三年生たちが集まっていた。

元気な声が飛び交う。

ボールが高速で行き交う。

トラップ。

パス。

シュート。

どれも正確だった。

翔太は思わず見とれる。

「すげぇ……」

小学校のクラブチームとはレベルが違う。

先輩たちは本当に上手かった。

その時だった。

「一年生、軽くパス回しやるぞ！」

顧問の声が響く。

一年生たちが集まる。

翔太も輪の中に入った。

そして。

現実を知る。

「神谷！」

パスが来る。

受ける。

トラップする。

そのはずだった。

だが。

ボールは足を弾いて転がっていった。

「あっ……」

慌てて追いかける。

周囲から苦笑いが聞こえる。

顔が熱くなった。

次。

今度こそ。

そう思った。

しかし。

パス。

ミス。

トラップ失敗。

パスミス。

またミス。

何度やっても上手くいかない。

気付けば練習が終わっていた。

帰り道。

翔太はひとり自転車を押していた。

空は夕焼け色。

だが気分は重い。

「俺……こんな下手だったのか」

小学校では決して上手い方ではなかった。

それは分かっていた。

でも。

ここまで差があるとは思わなかった。

ボールを自由に扱える仲間たち。

それに比べて自分は。

思い通りに止めることすらできない。

翌日。

放課後。

翔太は誰よりも早くグラウンドへ向かった。

少しでも上手くなりたかった。

みんなに追いつきたかった。

練習開始までの時間。

ひとりでボールを蹴る。

壁当てをする。

トラップを繰り返す。

だが。

思うようにいかない。

強すぎる。

弱すぎる。

ズレる。

転がる。

ミスばかりだった。

「はぁ……」

ため息が漏れる。

その時。

「頑張るなぁ」

後ろから声がした。

振り向く。

そこには同じ一年生が立っていた。

短い髪。

日に焼けた肌。

人懐っこい笑顔。

「山田蓮」

そう名乗った。

蓮は最初から目立つ存在だった。

入部初日のミニゲームでも活躍していた。

足が速い。

ドリブルも上手い。

誰が見ても上手かった。

「神谷だっけ？」

「うん」

「自主練？」

「まあ」

翔太は少し恥ずかしくなった。

だが蓮は笑った。

「いいじゃん」

「そうかな」

「努力するやつ好きだぜ」

その言葉に少しだけ救われた気がした。

それから数日。

翔太は毎日練習した。

誰よりも早く来る。

誰よりも遅く帰る。

だけど。

上達は遅かった。

一方。

周囲はどんどん成長していく。

一年生だけの紅白戦でも。

翔太は目立った活躍ができなかった。

ボールが来る。

緊張する。

ミスする。

失う。

その繰り返し。

ある日の練習試合。

相手は近隣中学だった。

一年生も数人出場する。

翔太もベンチ入りした。

試合開始。

前半終了。

そして後半。

「神谷、行け」

顧問に呼ばれる。

翔太は飛び上がるほど驚いた。

出場。

初めての試合だった。

胸が高鳴る。

嬉しい。

だけど。

それ以上に怖かった。

失敗したらどうしよう。

ミスしたらどうしよう。

頭の中が不安で埋まる。

試合再開。

翔太は右サイドに入った。

最初は必死に走った。

だが。

ボールが来るたび緊張する。

周囲が見えない。

足が動かない。

すると。

チャンスが訪れた。

味方がボールを奪う。

前線へパス。

翔太の前へ転がる。

相手は一人。

抜ければチャンス。

そんな場面だった。

「神谷！」

味方の声。

行け。

行ける。

そう思った。

だが。

相手選手が迫ってくる。

速い。

怖い。

ぶつかる。

取られる。

その瞬間。

足が止まった。

ボールを奪われる。

相手はそのままカウンター。

シュート。

失点。

グラウンドが静まり返った。

試合終了。

ベンチに戻る。

誰とも目を合わせられない。

自分のせいだった。

完全に。

分かっている。

胸が苦しい。

消えてしまいたかった。

夕日が沈み始める。

他の部員たちは片付けをしている。

翔太はベンチに座ったままだった。

すると。

隣に誰かが座る。

蓮だった。

「落ち込んでる？」

「そりゃな」

翔太は苦笑した。

「最悪だった」

「まあな」

否定しない。

だが。

蓮は続けた。

「でも一回目だろ」

「関係ないよ」

「あるよ」

蓮は真剣な顔になった。

「失敗しないやつなんかいない」

翔太は黙る。

蓮はグラウンドを見ながら言った。

「俺だって小学校の時、試合でオウンゴールしたことある」

「マジ？」

「マジ」

思わず笑った。

想像できない。

蓮がそんなミスをするなんて。

「めちゃくちゃ泣いた」

「だろうな」

「でも次の日また練習した」

夕日が蓮の横顔を照らす。

「だから今がある」

その言葉は不思議と重かった。

しばらく沈黙が続く。

風が吹く。

ネットが揺れる。

やがて蓮が立ち上がった。

「神谷」

「ん？」

「明日朝六時」

翔太は首を傾げた。

「何？」

蓮はニヤッと笑う。

そして言った。

「朝練するぞ」

「え？」

「付き合ってやる」

「マジで？」

「マジ」

信じられなかった。

上手いやつは。

もっと上手いやつと練習したいものだと思っていた。

なのに。

蓮は当然のように言う。

「一緒に上手くなろうぜ」

帰り道。

翔太は空を見上げた。

夕焼けが広がっている。

試合では失敗した。

悔しかった。

情けなかった。

でも。

少しだけ前を向ける気がした。

明日の朝六時。

きっと眠い。

きっと大変だ。

それでも。

行こうと思った。

サッカーが好きだから。

上手くなりたいから。

そして。

ひとりじゃないから。

少年たちの物語は。

まだ始まったばかりだった