第05話 ここにいる理由
「昨日の質問への答えだ」
翌日の午後、レオンは一枚の書類をクレアの前へ置いた。場所は執務室だった。昨日までの診察室とは違い、ここには公爵家の仕事がそのまま積まれている。領地から届いた報告書、雪で遅れている荷の一覧、薪の備蓄表。机の端には、氷に触れないよう革を巻いた筆記具まで置かれていた。
クレアは書類を手に取り、最初の一行を読んだところで顔を上げた。
「離縁に関する契約ですか」
「正確には、婚姻成立後の選択権についての付帯契約だ。だから今のうちに決めておく」
婚姻後であっても、クレア本人が望めば離縁できる。その際、十分な生活費を公爵家が負担し、住居は王都でも別の土地でも本人の希望を優先する。護衛も付け、実家へ戻る必要もない。何度読み直しても、クレア側に不利な条文が見つからなかった。
「随分と一方的ですね。私に有利すぎます」
「昨日の答えだ。何のためにここにいるのか、と聞いただろう」
クレアの指が止まった。確かに聞いた。役に立たなくてもいいと言われて、では何のためにここにいればいいのかと。自分でも、子供のような問いだったと思う。
「私は君を治療のために妻として縛るつもりはない。涙が使えるかもしれないから残れ、とも言わない」
「使える、とは言わないでくださいと言われました」
「覚えていたか」
「はい」
「なら、なおさらだ」
「でも、公爵様にとって私は必要なのではありませんか。昨日の涙です」
「それが必要だと確定したわけではない」
「少なくとも、あの時は溶けました。一度でも、何年も起きなかったことなのでしょう」
レオンが口を閉じた。その沈黙だけで、答えは分かった。必要だ。少なくとも、可能性としては。それなのに、レオンは離縁できる契約を用意した。クレアには、その考え方が理解しにくかった。
「私が帰ったあとに、また昨日のような発作が起きたら」
「それは私の問題だ。だから君を縛っていい理由にはならない」
即答だった。実家なら違った。家のためなら娘の婚姻を決め、利益になるなら本人の希望より優先するのが当たり前だった。だから自分も、涙が役に立つならここに残るのが当然だと思っていた。
「君は、自分でここへ来ると決めたのか」
「……いいえ。伯爵に言われたから来ました。妹の代わりに」
「なら、少なくとも残るかどうかくらいは君が決めろ」
「簡単に仰いますね」
「難しいのか」
「難しいです」
思ったまま答えると、レオンがわずかに目を見開いた。
「私は、何かを選ぶ時に『自分がどうしたいか』で決めたことがほとんどありません。必要かどうか、家のためになるかどうか、失敗しないかどうか。そういうことで決めてきました。ですから、帰ってもいいと言われても、何を基準に考えればいいのか分からないのです」
「では、時間をかけろ。決まるまで」
「急がなくていいのですか。公爵様の呪いがあります」
「それを理由にするな」
また、同じところへ戻る。クレアはわずかに息を吐いた。
「では、公爵様は私に帰ってほしいのですか」
レオンの表情が止まった。
「私の希望は関係ない。君の人生だからだ」
その言葉が、昨日よりわずかに分かる気がした。ただし、完全には分からない。
「もし私が、帰る場所がないから残ると言ったら」
「却下する。それでは選んだことにならない」
レオンが契約書を指で叩いた。
「だから住居も金も用意した」
そこでようやく、クレアは契約書の意味に気づいた。追い出すためではない。戻る場所がないから残る、という逃げ道のない選択にしないためだ。出ていく道を作ったうえで、それでも残るかどうかを自分で決めろと言っている。
「そこまでして」
「そうしなければ、君はまた『仕方ないから』で残るだろう」
言い返せなかった。その通りだった。
クレアは契約書を抱え、自室へ戻った。窓の外では細かな雪が降り続いている。実家へ戻る必要はない。王都に住居を用意すると書かれ、生活費もある。だから「帰る場所がない」は理由にならない。では、自分はどうしたいのか。
窓辺に立ち、考えた。ここへ来てまだ数日しか経っていない。それでも、父の機嫌を読む必要がなく、妹のために何かを譲る必要もなく、失敗して無能と言われることもない。代わりに、分からないことが増えた。なぜレオンの身体は凍るのか。なぜ自分の涙で一度だけ溶けたのか。なぜ意図的に流した涙では何も起きなかったのか。なぜレオンは、自分が死ぬかもしれないのにクレアを縛らないのか。
知りたい。そう思った。役に立つためではなく、少なくとも昨日のように「使えるものを使ってほしい」という気持ちとは、どこか違う。理由が分からないまま、帰りたくなかった。
その日の夕方、クレアは医師の部屋を訪ねた。
「公爵様の診療記録を見せていただけますか」
医師が驚いた顔をする。
「これまでの記録すべて、ですか」
「可能な範囲で」
「公爵様の許可が必要です」
引き返そうとするクレアを、医師が呼び止めた。
「奥様。昨日は、ご自身を実験に使おうとしていらっしゃいましたね。今日は記録を読むのですか」
「……はい」
「その方がいいと思います。分からないものを調べる方法は、痛みに耐えることだけではないからです」
昨日のレオンと同じようなことを言われ、クレアは小さく頷いた。
執務室へ戻ると、レオンはまだ仕事をしていた。机の上には雪害の報告書が増えている。
「決めたのか」
「はい。私は、ここに残ります」
レオンの表情はほとんど変わらなかった。
「理由を聞こう」
やはり、それを聞くのだ。クレアは準備していた言葉を選んだ。
「帰る場所がないからではありません。知りたいからです。あなたの呪いを」
「治すために自分を使うつもりなら」
「違います。昨日のようなことはしません。記録を読みます。医師の診療記録も、公爵家に残る古い資料も」
「なぜそこまで」
答えはまだ完全には分からない。だから嘘のないところだけを言う。
「分からないまま帰りたくないのです」
「それは、誰かに言われたのか。伯爵家のためでも、私の妻だからでもない?」
しばらく考えて、クレアは答えた。
「まだ、そういうつもりでもありません」
正直に答えると、レオンの口元がほんの僅かに動いた。
「では、誰として残る」
クレアはそこで初めて、自分の名前を思い浮かべた。父に呼ばれる時、妹に呼ばれる時、昨日レオンに呼ばれた時。同じ名前なのに、どこか違って聞こえた。
「クレアとして、です」
答えたあと、胸の奥がわずかに軽くなった。レオンは長く彼女を見てから、机の引き出しを開けた。
「分かった。診療記録の閲覧を許可する。古い記録は側近に案内させる。ただし、勝手に実験するな」
「分かっています」
「本当に?」
「……努力します」
レオンが額へ手を当てた。
「そこは了承しろ」
「承知しました」
自分でも少し可笑しくなった。契約書へ署名する。実家を離れるために書いた署名とは違う。あの時は決められたものへ名前を書いただけだった。今度は自分で残ると決めて書く。同じ名前なのに、今は心なしか自分のものに見えた。
その夜、寝台へ入ってからしばらくした頃、遠くで硬い音が響いた。一度、少し間を置いてもう一度、そして三度目。今度ははっきり分かった。氷が割れる音だった。それはレオンの部屋の方角から聞こえていた。
クレアは寝台の上で身を起こし、しばらく耳を澄ませていた。行くべきかどうか迷ったが、昼間の会話を思い出した。自分のことは自分で決めろと言われたように、レオンにも彼自身のやり方があるのだろう。それ以上の物音がしないことを確かめてから、クレアはようやく横になった。今日一日で、契約書に自分の意志で署名したこと以上に、大きく変わったものがある気がした。
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