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河川敷でランニング

　9月11日の日曜日。早朝。

目覚ましが鳴る前に目が覚めた。

窓の外は薄く明るく、空気もどこか軽い。

顔を洗い、軽くストレッチをしてから家を出る。

シューズの紐を結び直し、北西の河川敷へ向かう。

家から約2.5km。

中央橋に近づくにつれて視界が開け、川沿いの道がまっすぐ伸びているのが見えた。

休日の朝らしく、人はまばらだ。

数人のランナーの固まり、スポーツバイク1台が目の前を通り過ぎていく。

少し早めに着いたので、橋の近くで軽く体をほぐしながら待つ。

そこそこ人目のあるこの場所は見慣れてはいるが、誰かと待ち合わせをするのは久しぶりだ。

中学の部活仲間とは度々集まったものだが、女子と待ち合わせることなど初めてのことだ。

なんだか妙に落ち着かない。

「おはよ」

そわそわしながら橋の方を見ていると、後ろから声がした。

振り向くと、青いジャージ姿の東条さんが立っている。

サイドテールが朝の光に透けていた。

「あ、おはよう東条さん。時間通りだね」

「うん」

さらっと答えながら、東条さんも軽くストレッチを始める。

「いい場所だよね、ここ」

「うん。俺は数え切れないくらい、お世話になってるよ」

「あはは。そうなんだ。来た回数は私の負けだね」

短いやり取り。でも、思っていたより自然に会話が続く。

「じゃあ、早速行こう」

「うん」

二人で並んで走り出す。

***

　最初は軽めのペース。足音が揃う。

若干向かい風であるため、風が正面から当たるが、不思議ときついとは感じない。

「東条さんって、普段どれくらい走るの？」

「日によるかな。部活ある日は軽く流すだけだし」

「オフの日は？」

「ちょっと長めに走るかも」

なるほど、と頷く。

「やっぱり体力維持？」

「うん。一日でもさぼると調子が落ちる気がするから」

「なるほど。ストイックだね」

「古暮君だって毎日走ってるんだから、ストイックなんじゃないの？」

「そうかな？」

そう指摘されて振り返る。毎日走るのは習慣になっているから、何とも思わない。

けれど、傍から見ればストイックに見えるのだろうか。

それにしても、一人で走るときよりも、会話がある分、時間が早く感じる。

気づけば、ペースは徐々に上がっている気がした。

「走るペース、もっと上げてもいい？」

東条さんが聞いてくる。

「いいよ」

軽く頷いて、スピードを上げる。

道幅の広い専用道路を駆けていると、視界の先に橋が見えた。

「あの橋まで競争してみない？」

「了解」

俺は勝負を受けることにした。

足を前に出す。呼吸を乱さないように。

少し前を行く東条さんは余裕そうだ。

体育祭のときも感じたが、やっぱり速いな。

彼女は比較的小柄な部類ではあるが、足の回転が速い。

ラスト50mで東条さんのギアが一段上がる。リーチと回転数がすさまじい。

その真横をついていくが、最後の数メートルで前に出られた。

「……はあ、負けた」

「やったね」

大きく息をしながら、東条さんはにこっと笑う。

その様子を見ながら、俺は深呼吸で息を整えた。

「まさか負けるとは思わなかったな」

「私、直線も結構得意なんだよね」

「普通にすごい」

俺たちは橋の下で少し歩きながら呼吸を落ち着かせる。

「古暮くんって、サッカー部だったんだよね？」

「あーうん。中学でね。一応三年で部長をやった」

「うん。ほのかから聞いてるよ」

まさか日代さんが俺のことを話題にしているとは。

驚いたが、多少嬉しくもある。

「でも、聞く前から、古暮くんってリーダーっていうか、部長っぽいなって思った」

「それはどういう？」

「なんとなくだけど、周り見て動くタイプかなって」

言われてみれば、そういう側面があるかもしれない。

カリスマのように引っ張っていくというよりは、調整するといった感じか。

「まあそうかも」

「ポジションは中盤だよね？」

「うん。ボランチ」

「司令塔だね？」

「言い方はかっこいいけど、実際は走り回る裏方だよ」

東条さんがクスリと笑う。呼吸はだいぶ落ち着いた。

「そういえば、中総体はどうだった？」

視線を前に向けたままで東条さんが言う。

「そこそこの結果だったよ」

「そっか。練習の成果はきっちり出せた？」

その問いに、自信を持って「うん」と頷く。

「やってきてよかったなって強く実感した」

「わかるー」

中学最後の大会。延長戦で決勝点を決めた瞬間のことを思い出す。

「東条さんは中総体、どうだったの？」

「私も似たような感じだよ」

少し考えてから、続ける。

「ずっとできなかったショットがあったんだけど、必死に練習して、本番で決められて嬉しかったなー」

積み重ねたものが出た瞬間の、表現しがたい喜び。

その感じは、よく分かる。

「わかるよ。俺もサッカーで新しい技を決めたときは、めっちゃ気持ちいいってなる」

「うんうん」

東条さんは笑顔で頷いた。

***

俺たちは来た道を折り返して、中央橋に戻る。

ペースはゆっくりだ。

「東条さんは普段、どうやって息抜きしてるの？」

こちらから話題を振ってみる。

「んー……食べることかな」

「それっぽい」

学食での食いっぷりから、食べることは好きなのだろうと想像していた。

「どういう意味？」

「いやー、なんとなくだけど」

「失礼だなあ」

少しむくれたように言ってから、すぐにふっと笑う。

「でもまあ食べるのは好きだし、あとはお昼寝もするかな」

外見の好戦的な印象とは想像しがたい。

他に何か個性的な息抜きはあるだろうか。

「他には？」

「ドラマ見たり」

「よく見るのはどんなジャンル？」

コメディー、恋愛、アクション、ミステリー、SF。他にもいろいろあるわけだが。

「アクションとかミステリーが多いかな」

「いいね。俺もミステリーはよく見てるよ」

意外な答えに食いついてしまう。同ジャンルが好きな人はなかなかいないので、これは仕方ない。

「そうなんだ。じゃあ、Nexus(ネクサス) Forensic(フォレンジック) Lab(ラボ)って知ってる？」

「知らない」

「海外ドラマで、本格的な科学捜査ものなんだよね」

「へえ、興味あるな」

推理ものの海外ドラマは何作品か見たが、まだ玄人とは言えないだろう。

「長編シリーズで今も続いてて、かなり面白いから、古暮くんも見てみてよ」

「うん。えっと、タイトルもう一回言ってくれない？」

「Nexus(ネクサス) Forensic(フォレンジック) Lab(ラボ)」

俺は「わかった」と頷いた。帰ったらチェックしなくては。

***

中央橋が見えてきたところで、東条さんがふと口を開く。

「今日くらいの距離なら、ちょうどいいね」

「だね。軽く流すにはいい感じ」

少しだけ間を置いて、

「また、休日に一緒に走れないかな？」

自然な流れで誘ってみる。

「うん、いいよ。予定が合えばだけど」

「ほんと？　ならまた誘うね」

断られるか心配だったが、どうやら今後も誘えそうだ。

「了解」

「じゃあ、今日はこれで」

「うん、また学校で。バイバイ」

「じゃあね」

軽く手を上げて別れる。

東条さんと少し距離を縮められただろうか。

次の休日が少しだけ楽しみだ。

そんなことを考えながら、俺は帰路に着いた。