閑話 文学少年のとある夏の日の思い出
「いやー、キャンプなんてひさしぶりだな」
「数年ぶりですね」
「新鮮な空気。いい景色。弾き語り。いやー、贅沢だ」
「ふふ」
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「あっ、古暮様。こんな山奥へようこそおいでくださいました」
「あーどうも○○さん。今回はお世話になります」
「はい。よろしくお願いします」
「こっちが息子の和人、こっちは娘の明里です」
「「……」」
「ちゃんと挨拶なさい」
「お願いします」「……します」
「ふふ。可愛らしいですね。初めまして、私は○○です。よろしくお願いします」
「んじゃ、施設の案内を」
「はい。こちらへどうぞ」
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「ふー、組み立て完了ー」
おでこの汗をぬぐいながら、父は大きく息をはいた。
「結構苦戦しましたね。お手伝いをお願いしたほうがよかったんじゃない？」
「これもキャンプの醍醐味でしょ」
タオルで額の汗を拭く母に、父は笑って応えた。
「次は食事の用意ね」
「よっしゃ！」
父が張り切った様子で、俺たちの方を向いた。
「お前たち、もうひと頑張りだ」
「やだ。遊びたい」「わたしも！」
俺の訴えに明里が乗ってきた。
「お手伝いしてくれたら遊んでもーーってちょっと！」
俺は父の声を聞き流し、テント内にあるカバンの中からフリスビーを取り出すと、明里を連れてすぐさま広場へと駆け出した。
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「いくよ、それっ！」
俺は勢いよくフリスビーを投げた。すると急に風が強く吹いて、明里めがけて投げたフリスビーは彼女のはるか上を飛んでいき、林の中へと入ってしまった。
明里がすぐさま追いかけて林の中に入ったので、俺は後を追おうとする。
しかし、足を踏み出した瞬間、後ろから何かが頭にぶつかって、その場に膝をついた。
「やっべー」「おーい、君！」
いくつもの足音と声が近づいてきた。意識がはっきりしてきたので、ゆっくり立ち上がった。
「すまない。ぶつかったよな？ 大丈夫か？」
自分と同じくらいの年の少年二人が、心配そうな顔をしている。片方の少年はサッカーボールを持っていた。
「う、うん。だいじょうぶ」
俺は頭から手を離し、顔を上げた。
「そっか。ならよかった」
二人は互いに顔を見合わせた。
「そうだ、お前もよかったら俺たちとーー」
「あっ！」
俺は明里と遊んでいたことを思い出した。そうだ、彼らにかまっている暇などなかった。
「行かないと！」
「ちょ、おい！」
少年たちの声を背に、俺は林の中へ入った。
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「おーい、明里！」
林に入り、すぐさま名前を叫ぶが明里の返事はなかった。
まさか声が届かないほど遠くへ行ってしまったのか。これはまずい。
周りを見回しながら進んでいると、木の枝ではない何かが足に当たった。見るとそれは黄色くて丸いもので、真ん中に英語の文字が書かれていた。
間違いない。これは俺が投げたフリスビーだ。まさか、こんなに遠くまで飛ばされていたとは。広場からかなり歩いたような気がする。
「明里、いるかー！」
フリスビーがあったことだし、もしかしたら近くにいるのではと思い、彼女の名前を叫ぶが返事はなかった。
全然見つからない。さらに奥まで行ってしまったのか。
さすがにこれ以上奥へ進んだら、来た道がわからなくなるんじゃないか。なんだか不安になってきた。
……だめだ。悩んでいても仕方ない。もう少しだけ進んで、見つからなかったら父の所へ戻ろう。
「明里ー！」
俺は林の中をさらに進んでいった。だんだん木の数が増えてきて、視界も悪くなっていった。
注意深く周りを見回しながら進んでいるが、人の気配はない。
いったん戻ろうーーそう思って顔を上げたところで、少し遠くの地面で何かがきらりと光った。
なんだろうと思い駆け寄った。足場が悪く、途中で少し太めの木の枝につまづきそうになりながらも、なんとか光の見えた場所たどり着いた。
光を放ったその小さな物体を拾い上げる。汚れていたので手で土を払うと、それは見覚えのある髪留めだった。黒い下地に白いアジサイがついていて、その花の真ん中が金属でてきているヘアクリップーー今日明里がつけてきたものじゃないか。
これが落ちているということは、明里はこのすぐそばを通ったということになる。
なら、近くに明里がいる可能性は高いんじゃないか。俺は探す気力を取り戻し、大きな声で叫んだ。
「明里ー！ いたら返事してくれ！」
体の向きを変えていろんな方向に何度も声を発した。そして耳を澄ます。
「……にい……」
かすかに声が聞こえた気がした。それほど遠くない。
「明里！ どこだ！」
もう一度叫ぶ。すると
「……おにいちゃん……」
今度はちゃんと聞こえた。方向も分かった。すぐさま声のした方に向かった。
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声のした場所にたどり着くと、獣道のそばでうずくまる明里を見つけた。
「明里！」
声をかけると、明里は顔を上げた。
「お、おにいちゃん……」
明里の顔は砂と涙でひどく汚れていた。上着もズボンもところどころ破れ、髪には葉っぱがついていた。
「大丈夫か？」
「あし、いたい」
明里が膝から手を離すと、服の右膝の部分が大きく破れて擦り傷ができていた。傷口からは血が流れている。
「血止しないと！」
俺はズボンのポケットを漁り、ハンカチを取り出すと、明里の膝に巻いてきゅっと結んだ。
髪留めを拾った場所はとくに足場が悪かったから、きっとそこで転んでしまったのだろう。
「明里、歩けるか？」
明里が首を横に振る。
「じゃあおんぶしてやる。肩に掴まって」
俺はしゃがんで背中を向けるが、明里は背中に乗ってこない。
「明里……？」
「あしが……」
振り返ると、明里は左の足首をかばっていた。左足は擦った跡はあるものの、大きく破れてはいないようである。
「いたっ！」
明里の手をどけて足首に触ると、明里は大きな声を上げた。
俺は驚いてすかさず手を離した。
「靴の下見ていいか」
「ん……」
苦しそうに返事をする明里の靴を脱がせ、靴下をめくると、くるぶしの下が青黒く染まっていた。
「うわっ……」
ひどい内出血で、見ているだけで気分が悪くなった。
転んだ時にひねったんだろうけど、あの場所からここまでは数十歩ある。きっと痛みを我慢しながら歩いて、ここでとうとう動けなくなったんだろう。
「もう動かすなよ」
俺はそう明里に告げて、これからどうするか考えた。
もうすでに暗くなり始めている。フリスビーを見つけたところまでの道のりは完全に覚えている。
でもそこから髪留めを見つけるまでの道のりは正直あやふやだ。
明里を背負って今から歩き回るのは危険だ。下手に動かずに助けを待った方がいいか。
「明里。そこの木の下で休もう」
「うん」
俺は周りの葉っぱを木の下にかき集めてから、辛そうな表情の明里を木の下に運んだ。
「おにいちゃん……」
明里の体を木に寄りかからせると、明里はか細い声で俺を呼んだ。どこか遠くへ消えてしまいそうな、とても弱くもろい声だった。
俺は明里の隣に座り、彼女の頭に腕を回した。その体が小刻みに震えているのを感じた。
「だいじょうぶか？」
「こわい……」
知らない場所。しかも薄暗い。こんな場所で助けを待つことしかできないなんて。俺は背に流れる汗が氷のように冷たく感じた。
「だ、だいじょうぶ。俺がついてる」
自分を励ますように言うと、明里が俺の腕の袖をぎゅっと握った。
俺ですら怖いというのに、明里はより幼くて、しかもけがをして動くことすらできないなんて、頭がどうにかなってしまいそうなほど恐ろしいはず。明里のそばから離れるわけにはいかない。
「だいじょうぶ。だいじょうぶだ」
「うん……」
何度も励ますと、明里の体の震えが少し収まった。
「明里、少し休んだほうがいい」
そう告げると、明里はうんと頷き、俺の胸に頭を預ける。体の緊張が少し解けたようだ。
俺は顔を上げ、宙をぼんやりと見つめた。
もし見つけてもらえなかったら、俺たちはどうなるんだろう。
そういえばおなかが空いた。昼から何も食べてない。喉も乾いた。
「……と！ あかり！」
誰かが遠くから俺たちを呼んでいる気がする。暗い中、いくつもの光がふらふらと飛んでいるように見える。なんだか眠くなってきた。少し休もう。
