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第8話「王弟殿下は公平すぎる」

エルネスト殿下は、領主に向いている。

そう思ったのは、リンド村の水路工事を見た時だった。

殿下は村長だけを呼ばなかった。

水汲みをする女たち、井戸を使う子ども、薬草を干す老人、荷を運ぶ兵まで並べて、順に話を聞いた。

「困っている順に言え。声が大きい順ではない」

その一言で、前に出かけた村長が口を閉じた。

公平だ。

けれど公平すぎる。

全員の話を聞けば時間がかかる。冬は待ってくれない。

私は横で記録を取りながら、殿下の顔色を盗み見た。

まだ少し白い。

毒の影響は薄れているが、体力は戻りきっていない。

「殿下。休憩を」

「あと三人だ」

「あと三人、が十回続く顔をしています」

ラーニャが後ろで咳払いをした。笑いをこらえた音だった。

殿下は私を見る。

「お前は遠慮がないな」

「毒見役ですので」

「薬師ではなかったか」

「都合のいい札を使い分けています」

殿下の口元が、ほんの少し緩んだ。

その表情を見て、胸が変に落ち着かなくなる。

王都で向けられていた笑みとは違う。値踏みでも、嘲りでもない。

私の言葉を、そのまま受け取った人の顔だった。

休憩の間、私は殿下へ薄い薬湯を渡した。

「苦い」

「効きます」

「甘くできないのか」

「できません」

「王弟への敬意は」

「薬効の前では平等です」

今度こそ、ハロルドが小さく笑った。

殿下は苦い顔で飲み干す。

「公平すぎるのはお前もだ」

「私は、相手によって薬の量を変えたくないだけです」

言ってから、少しだけ声が落ちた。

王都では変えさせられた。

高位貴族には高価な薬を。兵や侍女には薄めた薬を。私が異を唱えても、薬草庫の管理は宮廷薬師のものだった。

「王都では、そうできなかったのか」

殿下の問いは静かだった。

私は薬湯の器を布で包む。

「できませんでした。記録に残すことだけはしましたけれど」

「その記録を奪られた」

「はい」

短い返事のあと、沈黙が落ちる。

風が冷たい。

けれど、不思議と息苦しくはなかった。

殿下は無理に慰めなかった。怒れとも、忘れろとも言わない。

ただ、私の隣で同じ井戸を見ていた。

「取り返す時は、私も証人になる」

私は顔を上げた。

「殿下が？」

「お前は私を救った。私の砦の記録を守った。領民の子どもも救った。王都がそれをなかったことにするなら、私の目が節穴だったことになる」

「ずいぶん、ご自分の目に自信があるんですね」

「辺境で生きるには必要だ」

少しだけ笑ってしまった。

笑った自分に、私は驚く。

王都を出てから、こんなふうに力を抜いて笑ったのは初めてかもしれない。

午後、私たちは村の薬草干し場を正式に封鎖した。

腐った薬草は分類し、混じっていた眠り花は別に包む。封蝋の欠片も記録へ貼りつけた。

ニナは村の子どもたちに手洗いの仕方を教えている。

「爪の間もです！　そこに悪いものが残ります！」

子どもたちは半分遊びながら真似をした。

それを見ていた村の女が言う。

「砦の薬師様は、怖くないんですね」

「怖い時もあります」

ニナが即答した。

私は思わず振り向く。

「でも、怖いのは人を助けたい時です。失敗を隠したら、もっと怖くなります」

昨日の言葉を、彼女はもう自分の言葉にしていた。

胸が少し熱くなる。

夕方、砦へ戻ると、王都からの早馬が待っていた。

黒い封筒。

銀の紋章。

王宮からの正式文書だ。

ハロルドが封を切り、顔を曇らせる。

「殿下」

エルネスト殿下が文書を受け取った。

読み進めるほど、その目が冷える。

「何ですか」

私が尋ねると、殿下は文書を机へ置いた。

「王都への召喚状だ」

心臓が、嫌な音を立てる。

「誰の」

「お前と、私だ」

文面には、こうあった。

辺境砦における薬材管理の不備。

王弟殿下への処置に関する確認。

リゼット・アルヴェーンの冤罪再審ではなく、薬師資格剥奪審問。

つまり王都は、私の罪を晴らす場ではなく、私から薬師の名まで奪う場を用意したのだ。

ニナが震える声で言う。

「そんなの、ひどいです」

ひどい。

本当にその通りだ。

だが、不思議と足はすくまなかった。

私には記録がある。

証人がいる。

そして、戻る場所もできた。

エルネスト殿下が私を見る。

「行くか」

命令ではなかった。

選ばせてくれている。

私は文書を見下ろし、ゆっくり息を吸った。

「行きます」

声は震えなかった。

「奪われるためではなく、取り返すために」

殿下は頷く。

「なら準備しろ。王都に、辺境の記録を持っていく」

窓の外では、冬の空が暗くなり始めていた。

王都へ戻る。

あの大広間で黙らされた私が、今度は自分の記録と証人を連れて。