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第9話「呼び戻された証人」

王都へ戻る朝、砦の門前には思ったより多くの人がいた。

ニナは薬箱を抱え、今にも泣きそうな顔をしている。

ラーニャは馬の鞍を確かめながら、いつもより無口だった。

ハロルドは書類箱を二つ、馬車へ積ませている。

「これ全部ですか」

私が尋ねると、ハロルドは当然のように頷いた。

「薬室記録、申請控え、症状記録、村の水路報告、封蝋の欠片、セルドの革札の写し。原本は別便で隠して送る」

「用心深いですね」

「君に学んだ」

それは少しだけ嬉しい言葉だった。

ニナが一歩前へ出る。

「私も行きます」

「駄目」

即答すると、ニナは唇を噛んだ。

「でも、私は証人です。薬室の記録も、村の子どもたちの処置も見ました」

「だからこそ残って」

私は薬箱へ手を置いた。

「王都が私を止めた時、薬室を空にしないで」

ニナの目が揺れる。

「止められるんですか」

「止めに来るでしょうね」

王都は、私から薬師の名を奪うために呼び戻した。素直に話を聞くとは思えない。

だから、残すものが必要だ。

人も、記録も。

ニナは泣きそうな顔のまま、深く頷いた。

「守ります。薬室も、記録も」

「失敗したら」

「隠さず、直します」

それで十分だった。

馬車が動き出す直前、リンド村の母親たちが駆け込んできた。

腕には包み。干した果物と、粗い布に包まれた小さな札。

「薬師様。これを」

札には、村長と母親たちの名が並んでいた。

子どもたちを救われた証言。

字は不揃いだ。けれど、一つ一つの線が強い。

私はそれを受け取り、胸に抱えた。

「ありがとうございます」

馬車の中で、エルネスト殿下はその札を見て言った。

「よい証拠だ」

「証拠としてだけ見ないでください」

思わず言うと、殿下は私を見た。

「すまない」

謝られて、逆に困った。

私は札を布に包み直す。

「いえ。証拠でもあります。でも、それだけにしたくない」

「分かる」

殿下の声は静かだった。

「辺境では、人の名が数字にされやすい。何人倒れた、何人足りない、何袋届かない。王都へ送るには数字が要る。だが、数字だけにすると忘れられる」

私は顔を上げる。

この人は、分かっている。

だからこそ、疲れていても村へ行ったのだ。

道中、私たちは書類を何度も確認した。

第二王子宮に似た革札。

薬草干し場に残っていた封蝋。

王都の香木灰と同じ匂いを持つ丸薬。

監察使バジルと書記官トーマの不自然な動き。

セルドの逃走と死。

どれも一つでは弱い。

だが並べれば、同じ方向を指す。

王都。

第二王子レオンハルトの周辺。

そして、私の記録を奪った宮廷薬師。

「名前は」

殿下が尋ねた。

「あの宮廷薬師の名ですか」

「そうだ」

「モーリス・ダルトン。王宮薬草庫の副管理官でした」

口に出すだけで、指先が冷える。

私の配合案を褒め、次の会議では自分のものとして提出した男。

舞踏会で私が断罪された時、目をそらした男。

「恐れているか」

殿下の問いに、私は少し考えた。

「恐れています。でも、戻らないほうがもっと怖い」

「なぜ」

「私が黙れば、あの人たちは次の薬師からも奪います。辺境にも、また毒を送るかもしれない」

馬車の揺れが続く。

王都へ近づくほど、空気が少し湿っていく。

懐かしいはずの景色が、知らない場所のように見えた。

宿場町で一泊した夜、事件が起きた。

私たちの部屋へ、宿の少年が温かい茶を運んできた。

盆に載った茶器は三つ。

香りを嗅いだ瞬間、私は手を伸ばして止めた。

「飲まないで」

少年の肩が跳ねる。

ラーニャがすでに扉を塞いでいた。

私は茶器の縁を見た。

薄い白粉。

第一話で殿下の杯に残っていたものと似ている。ただし量は少ない。

眠らせるためのものだ。

「誰に渡されたの」

少年は泣き出しそうに首を振る。

「外の人です。これをお客様へって。銀貨をくれて」

エルネスト殿下の目が細くなる。

「顔は」

「帽子で見えませんでした。でも、手袋に青い糸が」

青い糸。

トーマの袖口。

私は小さく息を吐いた。

まだ追ってきている。

つまり、こちらの証拠は王都へ届くと困るものなのだ。

翌朝、私たちは予定より早く王都へ入った。

王宮の尖塔が見えた時、胸の奥がぎゅっと縮む。

あの場所で私は切り捨てられた。

だが、馬車の窓に映る私は、あの夜の私とは違っていた。

隣には王弟殿下がいる。

後ろの馬車には記録がある。

辺境には、帰る薬室がある。

王宮の門前で、使者が待っていた。

「リゼット・アルヴェーン。審問は本日午後、旧薬草庫の広間にて行う」

旧薬草庫。

私が何度も記録を書いた場所。

奪われた場所で、また裁かれる。

エルネスト殿下が馬車を降り、私へ手を差し出した。

「行けるか」

私はその手を見た。

王都では、誰かの手を取ることは弱さだと思っていた。

でも今は違う。

私は短く頷き、手を取った。

「行けます」

旧薬草庫の扉が開く。

中には、第二王子レオンハルトがいた。

そして、その隣にモーリス・ダルトン。

あの夜、目をそらした男が、今度は私を見て笑っていた。

「戻ってきたか、リゼット」

私は薬箱を抱え直した。

今度は、黙って奪われるために来たわけではない。