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第5話「記録は裏切らない」

市場の商人が消えた翌朝、薬室の棚が荒らされていた。

扉の鍵は壊されていない。

つまり、内側を知る人間の仕業だ。

ニナが青ざめた顔で立ち尽くしている。

「わ、私、昨夜はちゃんと閉めました」

「あなたを疑っていないわ」

私は荒らされた机を見回した。

瓶は倒れ、紙束は床に散らばっている。だが奇妙だった。

高価な薬材は残っている。

代わりに消えているのは、申請控えの一部と、殿下の症状を書いた記録の写しだった。

狙いは金ではない。

証拠だ。

「ハロルド様を」

ラーニャがすでに動いていた。

ほどなくして集まったのは、私、ニナ、ラーニャ、ハロルド、そしてエルネスト殿下。

殿下は散らばった紙を一瞥し、低く問う。

「失われたのは」

「申請控えと、症状記録の一部です」

「原本は」

私は息をつき、机の足元から薄い木箱を引き出した。

「ここです」

ハロルドが目を見張る。

「隠していたのか」

「王都で学びました。記録は一冊だけにすると、盗まれた時に終わります」

だから私は、必要なものほど写しを作り、置き場所をずらす癖がついていた。

昨夜盗まれたのは、あえて上に置いていた閲覧用の束だ。

もちろん、盗まれて困らないわけではない。

相手に何を掴まれているか教えたことになる。

けれど、こちらの息の根までは止まらない。

エルネスト殿下が、ほんのわずかに口元をゆるめた。

「いい癖だ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

ハロルドが紙片を拾いながら眉をしかめる。

「昨夜の見回りで不審者は出なかった。となると内部の人間だ」

「あるいは、内部へ出入りできる人間」

私がそう言うと、ラーニャが頷く。

「監察使の書記官トーマは、昨日ここへ入っている」

ニナがはっと顔を上げた。

「あの人、帰る前に『インクで手が汚れた』って言って、手洗い場所を聞いてきました。薬室の裏口の近くです」

トーマ。

気弱そうに見えた若い書記官。

だが、気弱に見える人間が安全とは限らない。

私は床の紙を拾いながら、違和感を整理する。

「でも、写しだけを盗んだのは妙ね。原本がどこか分からなかった？」

「時間がなかったのかもしれん」

ハロルドが答える。

「あるいは、写しを消せば十分だと思ったか」

私は首を振った。

「違うと思う。原本の場所までは掴めなかったのよ。だから、手の届くところだけ持っていった」

つまり、敵は焦っている。

市場の商人が逃げ、監察使が来て、薬室が荒らされた。

線が急につながり始めている。

その時、ニナが小さく声を上げた。

「これ……」

彼女の指先にあったのは、散らばった紙に紛れた短い糸だった。

濃い青。上等な上着の裏地に使う色だ。

辺境の兵や雑役が身につける布ではない。

私は糸をつまみ、記憶を探る。

昨日の応接室。

バジルの上着は茶色。けれど、書記官トーマの袖口の裏に、確かに同じ青が見えた。

「ラーニャ。まだ追える？」

「馬なら半日差だ」

エルネスト殿下が即座に命じる。

「通行記録を確認しろ。監察使の一行が、どの道を使ったか洗え」

「はっ」

ラーニャが出ていく。

私は木箱から別の帳面を取り出し、机へ開いた。

「何をする」

殿下に問われ、私は答えた。

「照合です。申請控え、症状記録、丸薬の成分、市場の出入り。重なるところがないか見ます」

「そこまでして何が見える」

「まだ分かりません。でも、同じ場所に何度も傷がついているなら見えるかもしれません」

砦のどこが狙われ、いつ、誰が動いたか。

帳面だけで人は捕まえられない。

それでも、何度も同じ名前が出るなら無視はできない。

午前いっぱいを使って整理した結果、一本の偏りが浮かんだ。

毒が出た日も、丸薬が流れた日も、申請控えが消えた日も、必ず倉庫南口の鍵番が交代している。

しかも、その交代は本来の当番表にない。

「この名前……」

ハロルドが帳面を覗き込み、顔を曇らせた。

「副倉庫番のセルドか。二年前に中央から回されてきた男だ」

中央から。

私はエルネスト殿下を見る。

殿下も同じ結論に至ったらしい。

「生かして捕らえろ」

声が冷える。

「喋らせる」

その命令が飛んで間もなく、外で短い騒ぎが起きた。

走ってきた兵が叫ぶ。

「セルドが逃走しました！　南柵を越えて森へ！」

やはり、当たりだ。

けれど私は、机の上の帳面から目を離せなかった。

市場の出入り、薬材の欠落、見張り交代、薬室侵入。

散っていたはずのものが、ようやく同じ縁をなぞり始めている。

エルネスト殿下が私の横へ来て、開いた帳面を見下ろした。

「追いつけなくても、これだけあれば次は詰められる」

「ええ」

私は頷く。

「奪われたままの紙も、取り返せます」

殿下はしばらく無言で帳面を見ていたが、やがて低く言った。

「ひとまず薬室はお前に任せる。毒見役の札だけでは、もう足りん」

胸の奥が熱くなる。

毒見役ではなく、薬師。

まだ口約束に近い。けれど、確かに前へ進んでいた。

その時、ラーニャが戻ってきた。

息は乱れていないが、表情だけが険しい。

「セルドは森で死んでた」

部屋の空気が止まる。

「口封じ？」

私の問いに、ラーニャは頷いた。

「胸に短剣が一本。持ち物はほとんど抜かれていた。ただし、これだけ残ってた」

差し出されたのは、金具の外れた小さな革札だった。

そこに刻まれていた紋には、見覚えがあった。

第二王子宮の保管庫で見た封印札に似ている。

けれど、土と血で削れていて、断言できるほど鮮明ではない。

私は息を呑んだ。

都から伸びる手は、想像より近い。

そして次は、私たちのほうから掴みに行ける。