婚約破棄された薬師令嬢は、辺境で毒見役にされたはずが王弟殿下の命を救ってしまいました

第4話「王都から来た監察使」

倉庫荒らし未遂の翌々日、砦の空気は少しだけ落ち着きを取り戻していた。

少しだけ、だ。

丸薬は回収されたが、流した人間まではまだ掴めていない。西塔の見張りは回復に向かっているものの、兵たちの間には見えない不安が残っている。

そんな時に限って、厄介な客は来る。

「王都の監察使ですって？」

朝の薬室で私が顔をしかめると、ニナがうんざりした顔で頷いた。

「しかも二人。倉庫の帳簿と、殿下の療養記録を見せろって」

療養記録。

その言葉だけで嫌な予感がした。

私がエルネスト殿下へ出した指示や処置の記録は、すべて薬室の帳面に残してある。そこに難癖をつけられれば、王都から来たばかりの私は一番切りやすい。

「名前は？」

「バジル・オルドと、書記官のトーマです」

バジル。

聞いたことがある。

第二王子派の貴族に取り入り、地方の不備を大げさに報告しては予算を削ることで有名な男だ。

砦へ着いたのが毒事件の直後。偶然にしては出来すぎている。

案の定、応接室に入った瞬間、相手は私を見るなり笑った。

「ほう。これが王都を追放された薬師令嬢ですか」

三十代後半、細い口髭、やけに艶のある上着。

いかにも、自分は泥の上を歩かない種類の男だった。

私は礼だけして、感情を顔へ出さない。

「リゼット・アルヴェーンです」

「聞いていますよ。婚約者を失い、毒見役に落とされたとか。ずいぶん劇的だ」

「王都は芝居がお好きですから」

ニナが隣で息をのむ。

けれどバジルは、むしろ口元を吊り上げた。

「その毒見役が、今は殿下の療養を仕切っている。ずいぶん危うい話では？」

「殿下は私の処置で命を取り留めました」

「その証拠は？」

私は手元の帳面を差し出した。

処置時刻、症状、使用した材料、反応。

全部、ニナの筆跡も交えて記録してある。

王都で学んだことが一つある。口で奪われる功績ほど、紙に残しておくべきだと。

バジルは帳面をめくり、露骨に眉をひそめた。

「素人の走り書きだな」

「見習いの筆記です。だからこそ、その場で私が確認印を入れています」

私は該当箇所を指さした。

横に並ぶのは、私の署名と、ハロルドの確認印。

さらにページをめくれば、朝夕の容体変化もある。

誤魔化しようのない積み重ねだ。

「薬の不足も記録済みです。申請履歴と照合なされば、王都から何が届いていないか明確になります」

バジルの指が止まった。

そこまで読まれるとは思っていなかったのだろう。

「君はずいぶん、言葉が立つ」

「黙っていると、そのまま私のせいにされますから」

その時、扉が開いた。

入ってきたエルネスト殿下が、室内を一瞥する。

「監察使殿。私の砦で、私の薬師を試すのは結構だが、結論を先に決めて来たなら時間の無駄だ」

バジルが姿勢を正す。

「王弟殿下。私は公正な確認を」

「なら帳面を見ろ」

淡々とした声だった。

それだけなのに、空気が凍る。

エルネスト殿下は私の隣へ立ち、机上の書類へ視線を落とした。

「三日前、私が倒れた。二日前、西塔の兵が同じ症状を示した。昨日、倉庫の鍵がこじ開けられた。これらを偶然と報告する気か？」

バジルは言葉を詰まらせる。

「い、いえ。しかし、地方の警備不備は珍しく」

「地方、か」

殿下の声が少しだけ低くなった。

「王都から派遣された物資が足りないのも、地方の責任か？」

私は内心で息を飲む。

今の一言は重い。

王都の怠慢を、監察使本人の前で突きつけたに等しい。

バジルが反撃に出た。

「不足申請が正しく上がっていたかも確認せねば分かりませんな」

「上がっています」

私が口を挟むと、バジルが睨んだ。

私は構わず、紙束をもう一つ机へ置く。

「薬材申請の控えです。砦側に残っていた写しで、半年前まで遡れます」

ニナが昨夜、震える手で写しを整理してくれたものだ。

バジルは露骨に顔色を変えた。

あるはずのないものが、あると思ったのだろう。

「なぜそんなものを」

「前任の方が残していたからです。捨てずに済んだだけです」

「不足は偶然とは思えません。届いていない薬材が偏っています。解毒系、鎮静系、保存の利く基礎薬。殿下の症状と無関係とは言い切れません」

室内が静まり返る。

書記官のトーマが、小さく息をのんだ。

彼は若い。バジルほど面の皮は厚くないらしい。

私は続ける。

「監察にいらしたのなら、ぜひ王都側の搬出記録も照合してください。同じ欠落があるはずです」

バジルのこめかみに汗がにじんだ。

この男自身が黒幕でなくても、都合の悪い相手と繋がっているのは確かだ。

エルネスト殿下が最後に言う。

「写しは持って行っていい。ただし原本は置いていけ」

「殿下、それは」

「私の砦の記録だ」

反論は許さない声だった。

バジルはすぐには引かなかった。

帳面を閉じ、私と殿下を順に見てから、薄い笑みを作る。

「よろしい。王都でも確認しましょう。写しが、きちんと同じ顔をしているならですが」

嫌味を残して、ようやく書記官とともに資料を書き写しに回った。

扉が閉まった途端、ニナが椅子にへたり込む。

「生きた心地がしませんでした……」

「私もよ」

半分本音だ。

ただ、勝った実感もあった。

言葉だけではない。記録で押し返せた。

その日の夕方、ハロルドが急ぎ足で入ってくる。

「殿下。市場の商人が一人、姿を消しました」

ラーニャが続く。

「カルムに丸薬を渡したと見られていた男です。今朝方、荷車ごと」

私とエルネスト殿下の視線がぶつかる。

早すぎる。

監察使が来た日と重なったのが、本当に偶然なのかは分からない。

けれど、気味が悪いほど出来すぎていた。

「追える？」

私が問うと、ラーニャが首を振った。

「だが、荷の一部は残っていた」

差し出された布袋から、私は見覚えのある香木の匂いを嗅ぎ取った。

王都の薬草庫で使われていた、匂い消しの灰と同じだ。

これだけでバジルと結びつけるには早い。

それでも、見過ごせる匂いではなかった。

私は帳面を閉じた。

記録は守れた。

なら次は、逃げた尻尾を掴む番だ。