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第49話「第二王子は、私を好きだったから信じなかったのだと言いました」

本物の薬包は、陛下の前に置かれた。

箱。

紙。

粉。

折り目。

黒い手袋の跡。

金色の化粧粉。

そして、私の配合記録。

ハロルドが一つずつ読み上げる。

部屋には、第二王子レオンハルト殿下もいた。

顔色は悪い。

けれど、今日は誰も彼を中心にしていない。

中心にあるのは、薬包だ。

証拠は、人より強い時がある。

「リゼット・アルヴェーンの薬包ではない」

陛下が言った。

その言葉が、部屋に落ちた。

私は息を吸うのを忘れた。

十数日ではない。

婚約破棄の日から、ずっと喉に刺さっていたものが少し動いた。

抜けたわけではない。

でも、動いた。

「毒物証の差し替え疑いではなく、差し替えと判断する」

陛下は続けた。

「モーリス、オスカー、銀の蛇の名を使う者の関与を記録せよ。第二王子の裁定は再審に付す」

再審。

私の冤罪が、初めて公的に崩れた。

セラフィナ様が泣いていた。

私は彼女を見た。

恨みが消えたわけではない。

許したわけでもない。

でも、彼女の証言がなければ、ここまで来られなかった。

それも記録しなければならない。

レオンハルト殿下が立ち上がった。

「リゼット」

エルネスト殿下の視線が鋭くなる。

陛下も止めなかった。

王子は私の前まで来て、膝をついた。

あの日、私を見下ろした人が。

今は床に膝をついている。

「すまなかった」

声は震えていた。

「私は、お前を信じるべきだった」

私は答えなかった。

謝罪は必要だ。

でも、謝罪だけで終わるなら、また私が飲み込むことになる。

王子は続けた。

「私は、お前が有能なことを知っていた。誰よりも知っていた。だから、怖かった」

怖かった。

その言葉に、胸の奥が冷えた。

「私が王になった時、お前の方が正しいと皆が思うのではないかと」

部屋が静まる。

「それで、信じなかったのですか」

私の声は小さかった。

でも、彼に届いた。

王子は目を伏せる。

「好きだった。だから余計に、隣に立たれるのが怖かった」

好き。

あの日なら、泣いたかもしれない。

今は違う。

その言葉は、薬包の上に落ちた汚れのようだった。

「殿下」

私は言った。

「好きなら信じる、とは限りません」

彼が顔を上げる。

「でも、信じなかった責任は、好きだったという言葉では軽くなりません」

王子の唇が震えた。

「私はあなたに戻りません」

はっきり言えた。

思ったより、痛くなかった。

「私が欲しいのは、婚約者の座ではありません。私の薬を、私の薬として扱う記録です」

ハロルドの筆が止まった。

すぐにまた走る。

陛下が深く息を吐いた。

「記録せよ」

その時、王弟府の兵が入ってきた。

「殿下。薬師局の地下通路で、女を一人確保しました」

グラント卿が布を差し出す。

布の中には、銀の蛇の指輪。

今度は石が残っている。

エルネスト殿下が問う。

「リディアか」

「本人は、そう名乗っています」

部屋の空気が変わった。

リディア。

銀の蛇の女。

ようやく、扉ではなく人が捕まった。

だが、兵は続けた。

「ただし、持っていた帳面に奇妙な名が」

私は布の上に置かれた小さな帳面を見た。

黒い表紙。

その内側に、細い字。

「記録手候補、リゼット・アルヴェーン。王弟の隣に置けば、王弟の弱点となる」

エルネスト殿下の顔が冷えた。

私も、指先が冷たくなる。

第二王子は、私を好きだったから信じなかったのだと言った。

そして黒帳は、私が王弟の隣に立つことまで、もう弱点として数えていた。