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第46話「移送許可状は、空の馬車だけを祈祷室へ運びました」

移送許可状は、私の名前を正しく書いていた。

リゼット・アルヴェーン。

王太后宮祈祷室へ移送。

記録手は、扉の内側でこそ役に立つ。

私は紙の匂いをもう一度確かめた。

古い封蝋。

新しい紙。

そして、祈祷書の底にあった香草。

「私を本当に運ぶ必要はありません」

エルネスト殿下が私を見る。

「囮にするつもりか」

「私自身ではなく、私が乗っていると思わせる馬車を」

ラーニャがすぐ首を振った。

「危ない」

「危ないから、相手は動きます」

私は許可状を布の上に置いた。

怖くないわけではない。

名前を書かれただけで、喉の奥が固くなる。

けれど、私を祈祷室へ入れたいなら、向こうは扉を開ける。

扉が開けば、手が見える。

エルネスト殿下は少し黙った。

「君は王弟府の中で待つ。馬車には私の兵を乗せる」

「はい」

「君の薬箱は馬車に積む。相手が触れば分かるようにできるか」

「できます」

私は薬箱の取っ手に、透明な粉を薄く塗った。

毒ではない。

水に触れると青くなる、薬材検査用の粉だ。

手袋をしていても、縫い目に残る。

夜。

空の馬車が王弟府を出た。

私は屋根裏の小窓から見送った。

中に私はいない。

それでも胸が痛い。

自分の名前だけが、あの馬車に乗っていく。

祈祷室へ続く廊下は、王弟府の兵が先に押さえていた。

ハロルドは別室で記録を取る。

私はそこにいた。

扉の向こうから聞こえる音だけを頼りに。

車輪。

足音。

鍵の鳴る音。

そして、誰かが言った。

「中へ」

女の声だった。

イザベルではない。

若い。

けれど、声の作り方が似ている。

喉の奥を少し閉じ、相手に逆らえないと思わせる声。

ラーニャが合図した。

兵が祈祷室へ踏み込む。

短い悲鳴。

椅子が倒れる音。

私は立ち上がりかけた。

エルネスト殿下が手で止める。

「まだだ」

次に響いたのは、壁の奥を走る音だった。

人ではない。

細い管の中を、声が抜ける音。

「伝声管です」

私は言った。

祈祷室の声は、人が中にいたからではない。

壁の奥から届いていた。

王太后様しか入れない部屋。

だから誰も見ない。

誰も疑わない。

声だけが、そこにいる。

兵が壁布を剥がした。

木の板の後ろに、細い金属管があった。

先は床下へ続いている。

その管の口に、青い粉がついていた。

私の薬箱に触れた指の粉だ。

「触りましたね」

私は布越しに管の縁を押さえた。

青い跡は、右手の形をしている。

指が長い。

小指にだけ、粉が少ない。

銀の蛇の指輪を外した跡かもしれない。

ラーニャが捕らえた女を連れてきた。

顔は見知らぬ女官。

だが、袖口の裏に銀糸があった。

蛇ではない。

蛇の鱗だけ。

「名前は」

エルネスト殿下が問う。

女は黙る。

私は彼女の手を見た。

右手の小指だけ、青くない。

「リディア様の手袋を預かっていますね」

女の目が動いた。

「どこですか」

女は唇を噛んだ。

ラーニャが袖を探る。

内側から、小さな布包みが落ちた。

銀の蛇の指輪。

ただし、中の石が外されている。

空洞だった。

ハロルドが息をのむ。

「指輪が鍵になっている」

「違います」

私は空洞の縁を見た。

赤黒い蝋が残っている。

「これは、封蝋型の一部です」

先王印そのものではない。

だが、外周の葡萄葉を押すための輪。

中央の王印だけを別の型で押せば、古い王命封蝋に見える。

エルネスト殿下の目が冷えた。

「つまり、先王印は一つではない」

「分けてあります」

だから見つからない。

だから焼いたはずの印が、生きているように見える。

捕らえられた女官が笑った。

震えた笑いだった。

「輪だけ見つけても、扉は開かない」

「どの扉ですか」

私が問うと、彼女は初めて私を見た。

「薬師局の古い保管庫」

モーリスが守っていた場所。

婚約破棄の日の薬包が消えた場所。

「本物の薬包は、そこにありますか」

女は答えない。

だが、沈黙が答えだった。

移送許可状は、空の馬車だけを祈祷室へ運んだ。

そして空の馬車が連れて帰ってきたのは、銀の蛇の指輪に隠された先王印の欠片だった。