43/50

第43話「辺境砦からの返書は、合言葉で笑いました」

王太后様との謁見の前に、辺境砦から返書が届いた。

封蝋は粗い。

王都のものほど美しくない。

けれど、私はその封蝋を見ただけで息が楽になった。

ニナの癖がある。

端が少し厚い。

焦って押した時の形だ。

「開けます」

エルネスト殿下が頷いた。

私は封を切る。

中には二枚の紙が入っていた。

一枚目は、砦長からの正式な返書。

二枚目は、ニナの字だった。

震えている。

でも、読みやすい。

「偽の王弟命令、来ました」

私は思わず声に出した。

ハロルドが顔を上げる。

続きには、こうあった。

「声は似ていました。でも合言葉を聞いたら、黙りました。今日の合言葉は冬青ではなく、雪鍋です。リゼット様が前に、合言葉は食べ物に混ぜると忘れにくいと言っていたので、勝手にそうしました。すみません」

ラーニャが吹き出した。

取調室の重い空気が、少しだけほどける。

エルネスト殿下の口元もわずかに動いた。

「有能だ」

「はい」

私は胸の奥が熱くなった。

ニナは守った。

辺境砦は、声だけで動かなかった。

「続きがあります」

私は紙をめくった。

「偽命令の使者は、薬棚を見ていました。写しではなく、白眠草の在庫を探していたようです。逃げる時に、棚の側板へ黒い印を残しました」

黒い印。

また印。

二枚目の端に、ニナが写し取った形があった。

丸ではない。

蛇でも星でもない。

小さな鍋のような形。

「薬師局の古い印です」

ハロルドが言った。

「宮廷薬師モーリスの系統か」

エルネスト殿下の声が低くなる。

モーリス。

私の配合案を奪い、毒の冤罪をなすりつけた宮廷薬師。

最近の黒帳には名前が出ている。

だが、主ではない。

それでも、彼は私の最初の敵の一人だった。

「白眠草を探した理由は何でしょう」

グラント卿が問う。

私は返書の匂いを確かめた。

辺境の紙の匂い。

薬棚の木の匂い。

その奥に、ほんの少し焦げた甘さ。

「砦の白眠草を使えば、王都の薬ではなく辺境の薬に見せられます」

「リゼット殿の薬に見せるためか」

「はい」

婚約破棄の日と同じだ。

私の薬に見せる。

私の手に見せる。

そして、私を断罪する。

「ニナは、棚を封じましたか」

ハロルドが聞く。

私は続きに目を落とす。

「白眠草は全部、砦長と一緒に数え直しました。足りない分はありません。棚の側板も外して、印ごと封じました。リゼット様なら、印も証拠だと言うと思ったので」

今度は、私が笑いそうになった。

泣きそうにもなった。

「その通りです」

小さく言うと、エルネスト殿下が私を見た。

「君の教え子は、君に似ている」

「私より度胸があります」

「それも似ている」

私は返書を丁寧にたたんだ。

辺境に写しを送ったことは、正しかった。

黒帳は中央で声と印を操る。

でも、辺境には別の時間が流れている。

人の顔を見て、棚を数え、鍋の合言葉で笑う時間だ。

その時間が、黒帳の道を一本折った。

王太后様との謁見は、午後に行われた。

部屋には、エルネスト殿下、ラーニャ、ハロルドが同席した。

王太后様は椅子に座り、祈祷室の鍵束を見つめた。

「これを、私の名で使われていたのですね」

声は静かだった。

怒りより、疲れが深い。

「はい」

私は答えた。

「ただし、王太后様ご本人が命じた証拠はありません」

王太后様は私を見た。

「証拠がないことを、ないと書くのですね」

「はい。あることも、ないことも、分けて書きます」

「オルガも、そう言いました」

部屋が静まった。

私は息を止める。

「オルガ様が」

王太后様は小さく頷いた。

「十年前ではありません。三月前です。あの薬師は、祈祷室の声が私ではないと気づいていました」

三月前。

オルガ様が死ぬ前。

「彼女は何を調べていましたか」

王太后様は手元の小箱を開いた。

中から、半分に折られた紙が出てくる。

「預かっていました。私に何かあれば、王弟に渡せと」

紙には、オルガ様の字があった。

「声は人を動かす。だが、最初の嘘は声ではない。婚約破棄の日の薬包を見よ」

私の指が冷えた。

婚約破棄の日の薬包。

私を毒師にした、最初の物証。

王太后様は目を伏せる。

「その薬包は、まだ薬師局にあるはずです」

辺境砦からの返書は、合言葉で笑った。

そして、その笑いの後で、オルガ様の紙が婚約破棄の日へ道を戻した。