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第42話「イザベルの鍵束は、祈祷書の腹に隠されていました」

王太后宮の奥は、昼でも薄暗かった。

祈祷室へ続く廊下には、花がない。

香も少ない。

その代わり、古い紙と木の匂いがした。

水庭で嗅いだ匂いだ。

「祈祷室は、王太后様の私的な場所です」

案内の女官が震える声で言った。

「ですが、今回は陛下の命令があります」

エルネスト殿下は封書を見せた。

王命の封蝋。

女官は下がった。

扉は閉まっている。

鍵穴は古い。

だが、鍵はかかっていなかった。

ラーニャが扉を開ける。

中は空だった。

祭壇。

燭台。

白い布。

祈りの言葉を書いた古い本。

人の姿はない。

けれど、床には新しい足跡がある。

「逃げた後です」

私は祭壇の前で膝をついた。

床に、白い粉が少し落ちている。

眠り薬ではない。

紙魚を避ける粉だ。

古い本を開く時に使う。

「本を動かしています」

ハロルドが祈祷書を一冊ずつ確認する。

分厚い本。

革の表紙。

金具は錆びている。

その中で、一冊だけ重さが違った。

「これです」

私は本を持ち上げた。

中身が揺れる。

本の腹がくり抜かれていた。

祈りの言葉の中に、鍵束が隠されている。

星三つの鍵。

銀の蛇の細鍵。

黒い小箱の鍵。

そして、王弟府の封蝋型に似せた小さな型。

エルネスト殿下の目が冷えた。

「私の封蝋を真似る道具か」

「完全ではありません」

私は型の縁を見た。

「王弟府の松脂の匂いが足りません。だから偽命令書には王太后宮の木香が残った」

ハロルドが帳面に書く。

証拠は小さい。

でも、小さいものほど嘘を嫌う。

祈祷書の奥に、薄い紙が挟まっていた。

日付と声の一覧。

私は一枚を広げる。

「王太后の声で水庭を開ける」

次の紙。

「第二王子の声でセラフィナを呼ぶ」

さらに次。

「王弟の声で辺境写しを止める」

ハロルドの筆が止まった。

「声を使った日誌です」

「声の盗用記録ですね」

私の声は乾いた。

声まで、道具のように並べられている。

誰かの声で命じる。

誰かの声で呼び出す。

誰かの声で断罪する。

その中に、私の名前があった。

「リゼット・アルヴェーン。第二王子の声で再断罪に誘導」

胃の底が冷えた。

あの夜を、もう一度作るつもりだったのだ。

今度は私を辺境ではなく、黒帳の側へ渡すために。

エルネスト殿下が紙を見て、低く言った。

「させない」

短い言葉だった。

けれど、その場の空気が少し変わった。

私は頷く。

「はい。させません」

ラーニャが祈祷室の奥を調べていた。

「隠し戸がある」

壁の布を外すと、小さな戸があった。

人が一人、身をかがめて通れるほど。

向こうから、かすかに水音がする。

水庭へつながっている。

その通路の壁に、爪で刻んだ跡があった。

古いものと新しいものが混ざっている。

私は灯りを近づけた。

文字。

「声を信じるな」

その下に、もう一行。

「印も信じるな」

古い傷のような文字だった。

「誰かが、以前からここで気づいていた」

ハロルドが言う。

「オルガ様でしょうか」

私はすぐには答えられなかった。

前任薬師オルガ様。

彼女は王の薬に違和感を覚え、そして死んだ。

ここまで来ていたのか。

それとも別の誰かか。

答えはまだない。

だが、祈祷書の底に、もう一つ小さな紙包みがあった。

私は慎重に開く。

中には、乾いた花びら。

北辺境では使わない香草。

オルガ様の遺品に残っていた匂いと同じ。

「オルガ様は、ここへ来ています」

声が震えそうになるのを抑えた。

「または、ここに関わる薬を持たされました」

エルネスト殿下はしばらく黙った。

それから、祈祷書と鍵束を封じるよう命じた。

「イザベルを捕らえる。祈祷室へ出入りした者を全員調べる」

その時、王太后宮の入口で騒ぎが起きた。

女官が走ってくる。

「王太后様が、リゼット様だけにお会いしたいと」

ラーニャが即座に首を振る。

「罠だ」

私もそう思った。

だが、女官が差し出した紙には、本物の王太后様の筆跡があった。

私は紙の匂いを確かめる。

木香ではない。

薬でもない。

ただ、古い墨の匂い。

「本物です」

エルネスト殿下が私を見る。

「一人では行かせない」

「はい。一人では行きません」

私は紙をたたんだ。

イザベルの鍵束は、祈祷書の腹に隠されていた。

そして、その祈祷書の底から、オルガ様が消される前に触れたかもしれない匂いが出てきた。