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第41話「オスカーの沈黙は、左手より先に揺れました」

オスカーは、王弟府の取調室で黙っていた。

左手の黒い手袋は外されている。

薬指には古い火傷。

爪の横には、黒い蝋が残っていた。

「王弟の声を真似た命令書を運んだことは確認した」

エルネスト殿下が言った。

「誰に命じられた」

オスカーは答えない。

沈黙は、慣れたものだった。

長く王の寝所を守ってきた人間の沈黙だ。

けれど、左手だけが少し揺れていた。

私はその手を見た。

手首の内側。

袖口の縫い目が、少し厚い。

「袖を切ってください」

ラーニャがすぐに短剣を出した。

オスカーの目が初めて動く。

「無礼だ」

「声を盗んだ方が無礼です」

ラーニャは迷わず袖を裂いた。

細い紙包みが落ちた。

私は布で受ける。

甘い匂い。

舌の奥が苦くなる。

「口を塞ぐ薬です」

ハロルドの筆が止まった。

「自分で飲むためですか」

「いいえ。近くの相手に含ませるためです」

私は紙包みを開いた。

粉は黒くない。

薄い灰色。

水に溶けると、喉の筋を固くする。

死なない。

だが、しばらく証言できなくなる。

「誰の口を塞ぐつもりでしたか」

オスカーは黙る。

私は彼の前に、偽命令書の紙筒を置いた。

「あなたは辺境砦への写しを止めようとした。失敗した後、次に狙うのは、ここで証言する人です」

「推測だ」

「では、なぜ袖に薬を隠したのですか」

「護身だ」

「護身の薬なら、自分の喉を塞ぎません」

彼の左手がまた揺れた。

沈黙より先に、体が答えている。

エルネスト殿下が低く問う。

「イザベルか」

オスカーのまぶたが動いた。

「女官長イザベルを黙らせるために持っていたのか」

「違う」

早かった。

否定が早すぎる。

私はハロルドへ視線を送った。

彼は短く頷き、記録した。

早い否定。

関係あり。

「では、セラフィナ様ですか」

オスカーは今度は黙った。

沈黙の種類が変わった。

怖れている。

自分の罪ではなく、名前を出すことを。

エルネスト殿下は椅子の背に手を置いた。

「セラフィナ嬢の証言が公的記録になれば、婚約破棄の日の断罪は揺らぐ」

オスカーの唇が引き結ばれる。

「揺らぐのではない。崩れる」

小さな声だった。

ハロルドの筆が走る。

私は聞き逃さなかった。

「崩れると困るのは誰ですか」

「多すぎる」

初めて、答えが返った。

「第二王子殿下、王妃様、薬師局、貴族院。誰も、あの夜を間違いだったとは認めたくない」

私の胸が熱くなる。

怒りではなく、冷たい熱だった。

あの夜。

私は毒を作った女にされた。

居場所を奪われた。

辺境へ送られた。

それを、誰も間違いにしたくない。

「なら、記録します」

私は言った。

「認めたくない人が多いほど、紙に残します」

オスカーが笑った。

疲れた笑いだった。

「だから主は、お前を欲しがった」

主。

またその言葉。

エルネスト殿下の目が鋭くなる。

「主とは誰だ」

「名はない」

「逃げるな」

「本当に名で呼ばれない。声だけが来る。黒い手袋も銀の蛇も、星三つも、全部が扉だ」

扉。

銀の蛇の女が残した言葉と同じ。

「声はどこから来ますか」

私が問うと、オスカーは少しだけ顔を上げた。

「王太后宮の祈祷室」

王太后宮。

水庭のさらに奥。

ハロルドが息をのむ。

「祈祷室は、王太后様以外は入れません」

「だから声だけが出る」

オスカーは言った。

「誰が中にいるか、誰も見ない。見てはいけないことになっている」

エルネスト殿下が即座に命じる。

「祈祷室を封鎖する」

「遅い」

オスカーの声は、かすれていた。

「イザベルは、もう鍵束を移した」

「どこへ」

オスカーは目を閉じる。

私は水差しを彼の前へ置いた。

「黙れば、薬で黙らされる人が増えます」

彼は長く息を吐いた。

「王太后様の古い女官の部屋だ。祈祷書の中」

その時、廊下の向こうで足音が近づいた。

ラーニャが扉へ手をかける。

グラント卿が入ってきた。

顔が険しい。

「殿下。セラフィナ嬢の控室に、誰かが入ろうとしました」

私の手が止まる。

「セラフィナ様は」

「無事です。ただ、扉の下に紙が差し込まれていました」

グラント卿は紙片を差し出した。

そこには、細い字で一行だけあった。

「証言すれば、次は第二王子の声でお前を断罪する」

オスカーの沈黙は、左手より先に揺れた。

そして、その揺れの先で、セラフィナ様の証言がもう狙われていた。