40/50

第40話「偽の王弟命令は、辺境へ届く前に燃えました」

偽の王弟命令。

それが辺境砦へ届けば、ニナたちは写しを渡すかもしれない。

王弟の声で命じられたなら、疑いにくい。

しかも急使が夜に来れば、なおさらだ。

「合言葉は」

エルネスト殿下がハロルドに問う。

「一刻前に変えました。現在は『冬青』です」

「偽命令には」

「ありません。ですが、声は殿下に似ていたと」

すでに使われている。

私は喉が冷えるのを感じた。

「声を似せるだけなら、すぐには完全ではありません。息の長さ、言葉の切り方、紙の扱いで違いが出ます」

「急使を追う」

ラーニャが言った。

「私も行きます」

エルネスト殿下が私を見る。

止める顔だった。

私は先に言った。

「偽命令の紙に、声を変える薬や印を残す薬が使われているかもしれません。私が見た方が早いです」

殿下は短く息を吐いた。

「私の側を離れるな」

「はい」

王弟府の馬車は使わなかった。

目立つ。

私たちは小さな馬車で北門へ向かった。

辺境砦への急使は、必ず北門を通る。

門番はすでに止められていた。

「王弟府の命令書を持つ者が来たら通すな」

グラント卿の命令が先に届いている。

しかし、門の脇に人だかりがあった。

荷車が倒れている。

干し草が散らばり、馬がいなないていた。

「足止めです」

私は言った。

騒ぎの間に、別の門を抜けるつもりだ。

北門には、旧水路へ下りる小門がある。

そこは戦時補給路にもつながる。

ラーニャが走った。

私たちも追う。

小門の前で、黒い外套の男が紙筒を渡そうとしていた。

受け取る側は、辺境砦の紋をつけている。

だが、本物の砦兵ではない。

靴が違う。

辺境の泥を知らない靴だ。

「止まれ」

エルネスト殿下の声が響いた。

黒い外套の男は振り返らない。

紙筒を火に近づける。

証拠を燃やす気だ。

私は叫んだ。

「燃やさないで！　灰にも薬が残ります！」

男の手が止まった。

一瞬。

その一瞬で、ラーニャが紙筒を蹴り落とした。

男は短剣を抜く。

エルネスト殿下が剣で受ける。

金属音。

男の左手には、黒い手袋。

だが、指の動きが違う。

ガスパルではない。

もっと細い。

「手袋を外せ」

ラーニャが腕をねじり上げた。

黒い手袋が外れる。

左手の薬指に、古い火傷。

銀の扉で焼いたものではない。

もっと前の傷だ。

私は息をのんだ。

「奥侍従長オスカーの手です」

顔を隠していた布が落ちる。

オスカーだった。

王の寝所の近くにいた男。

ヴァレリオがなだめたと言っていた奥侍従長。

オスカーは笑った。

「よく見ている」

「あなたが黒い手袋の使者ですか」

「一人ではない」

また同じ。

黒帳は一人を捕まえても、全体にならない。

でも、今はそれでいい。

私は紙筒を布で拾った。

封蝋は王弟府のものに似せてある。

違うのは、匂い。

王弟府の蝋には、乾いた松脂が混じる。

この蝋には、王太后宮の木香がある。

命令書には、エルネスト殿下の署名に似せた文字。

そして、合言葉がない。

「偽物です」

私ははっきり言った。

「辺境砦へ届いても、ニナは合言葉を聞きます」

そう信じたい。

信じるだけでなく、届く前に止めた。

エルネスト殿下がオスカーを見下ろす。

「誰の声で命じた」

オスカーは答えない。

私は紙筒の内側を見た。

薄い蝋膜。

声を刻むためのもの。

そこに残った震えを、針で戻せば聞ける。

「戻せます」

オスカーの顔から笑みが消えた。

王弟府へ戻り、私は針を当てた。

羊皮紙が震える。

最初に聞こえたのは、エルネスト殿下に似せた声。

「辺境砦の写しを止めよ」

次に、別の声が重なった。

指示を出す小さな声。

女の声。

「もっと低く。王弟はそこで息を切らない」

銀の蛇の女だ。

そして最後に、さらに奥の声があった。

「リゼットの記録は燃やすな。主が読む」

主。

まだ名はない。

けれど、王弟の偽命令は辺境へ届く前に燃えた。

燃えたのは紙ではない。

黒帳の側が、声だけで人を動かせるという思い込みだった。