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第38話「銀の蛇の女は、王太后宮の声を借りていました」

王弟の声を使う。

その一文は、ただの脅しではなかった。

もし誰かがエルネスト殿下の声で命じれば、兵は動く。

薬庫は開く。

証人は別室へ送られる。

そして、私の記録も奪える。

「声を盗まれる前に、声を守る必要があります」

私は王弟府の一室で言った。

エルネスト殿下は静かに頷く。

「どう守る」

「声だけの命令を禁じます。必ず印章と合言葉を添える。合言葉は毎刻変えます」

ハロルドがすぐに書いた。

「王弟府、グラント卿配下、辺境砦への急使に通達します」

「辺境にも」

「はい。偽の王弟命令で写しを奪われる恐れがあります」

ニナたちのいる薬室が頭に浮かぶ。

あそこへ手を伸ばさせてはいけない。

水庭から持ち帰った声真似の台帳は、乾かすとさらに読めた。

王太后の欄には、細かな注記がある。

息を長く。

語尾を落とす。

右手の薬指を触りながら話す。

それは声ではなく、癖の記録だった。

「本物の王太后様を見ている者が書いています」

ハロルドが言った。

「王太后宮の内側の人間か」

「または、長く出入りできた者です」

私は台帳の端を見た。

香の染み。

王妃宮の甘い香ではない。

もっと乾いた、古い木の香。

「この香は、前にも嗅ぎました」

どこだったか。

記憶をたどる。

舞踏会。

婚約破棄。

セラフィナ様が泣きそうな顔で、レオンハルト殿下の袖をつかんでいた。

その後ろにいた侍女。

顔を伏せたまま、香だけが残った。

「セラフィナ様の侍女列です」

ラーニャが顔を上げた。

「銀の蛇の女か」

「断定できません。でも、王妃宮の香ではなく、セラフィナ様の周りにいた侍女の香と同じです」

エルネスト殿下が命じた。

「セラフィナ嬢の侍女を調べる」

調べは、思ったより早く進んだ。

一人、名簿にない侍女がいた。

リディア。

本名ではない。

雇用記録は三月前に差し替えられている。

推薦者欄は空白。

だが、給金を受け取った印だけが残っていた。

銀の蛇ではない。

三つの星。

「王太后宮の古い会計印です」

ハロルドの声が硬くなる。

エルネスト殿下はしばらく黙った。

「王太后様本人へ確認する」

王太后宮の謁見は、重かった。

王太后様は白い椅子に座っていた。

年老いている。

けれど、目は澄んでいた。

「星三つの印を、今もお使いですか」

エルネスト殿下が問う。

王太后様は小さく首を振った。

「十年前に返した。先王が亡くなった時に」

「では、印はどこへ」

「焼いたはずです」

焼いたはず。

また、はず。

私は一歩だけ進み出た。

「恐れながら、王太后様。最近、声を真似られた覚えはありませんか」

周囲の女官が息をのむ。

だが、王太后様は怒らなかった。

「ある」

部屋が静まった。

「三日前、私は命じていないのに、私の声で水庭を開けよと伝えた者がいた」

「誰に」

「古い女官長のイザベルに」

女官長イザベル。

王太后宮の奥で、長く声を管理してきた人物。

その名を聞いた瞬間、入口の女官が動いた。

逃げようとした。

ラーニャがすぐに押さえる。

女官の袖から、薄い面布が落ちた。

乾いた木の香。

そして、銀の蛇の刺繍。

「イザベルはどこです」

エルネスト殿下が問う。

女官は震えた。

「もう、ここには」

「どこへ行った」

答える前に、女官の口元が青くなった。

私は駆け寄り、顎を押さえた。

舌の下に、小さな薬玉。

「吐き出して！」

間に合った。

薬玉は床に転がり、黒く溶けた。

「自分で飲むための毒ではありません。口を塞ぐための薬です」

女官は泣き崩れた。

「イザベル様は、第二王子殿下の裁きの間へ」

セラフィナ様の再聴取が行われる部屋だ。

銀の蛇の女は、王太后宮の声を借りていた。

そして今度は、第二王子の婚約者の前で、誰かの口を閉じようとしていた。