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第37話「星三つの鍵は、水音のする部屋を開けました」

トマは王弟府へ運ばれた。

眠り薬は浅い。

だが、箱の中で息を潜めていた時間が長い。

私は彼の手を温めながら、少しずつ水を含ませた。

「水音がしたのですね」

トマは小さく頷いた。

「箱の外で、ずっと。ちゃぷ、ちゃぷって」

「女の声は」

「リディア様じゃない声でした」

偽名を覚えている。

小姓の耳は、宮中で生きるために鍛えられている。

「どんな声でしたか」

トマは考えた。

「お年を召した方みたいに、ゆっくり。でも、歩く音は若かったです」

年寄りの声。

若い足音。

誰かが声を変えていた。

ハロルドが帳面に書く。

「王太后宮の水庭へ続く旧控え室に、星三つの鍵穴があります」

エルネスト殿下が黒い鍵を机に置いた。

「行く」

「殿下」

私は鍵を見た。

黒く塗られた鉄。

塗りの隙間に、銀色が見える。

「この鍵にも薬が塗られています」

ラーニャが舌打ちした。

「触った」

「手を見せてください」

彼女の指先は赤くなっていた。

強い毒ではない。

だが、皮膚を荒らし、印を残す薬だ。

「鍵を持った者を後で見つけるための薬です」

エルネスト殿下の目が細くなる。

「鍵を盗まれたのではなく、追跡するつもりだったか」

「はい。相手は、鍵を使わせたいのかもしれません」

それでも行くしかない。

行かなければ、向こうの道は見えない。

私は鍵を油紙で包み、薬を落とした。

王太后宮は、王妃宮より静かだった。

人の気配が少ない。

壁には古い星の紋。

廊下の奥から、水音が聞こえる。

ちゃぷ。

トマが箱の中で聞いた音だ。

グラント卿が低く言った。

「ここから先は、先王の時代の水庭です。公式には閉鎖」

「また公式には、ですね」

私の言葉に、誰も笑わなかった。

扉は小さかった。

星三つの彫り。

鍵穴の周りに、黒い塗り跡。

私は濡れ布を当て、銀針で少しこすった。

甘い匂い。

白眠草ではない。

声をかすれさせる薬だ。

「ここを開けた人は、しばらく声が出にくくなります」

「証言を潰すためか」

「はい」

私は鍵を布越しに差し込んだ。

古い音がした。

扉が開く。

中には水庭があった。

月明かりの入らない庭。

浅い池。

枯れた水草。

壁に沿って、細い通路。

その奥に、衣装箱を置ける広さの部屋がある。

床には新しい擦り跡。

トマの箱は、ここに運ばれた。

「紙があります」

ハロルドが机の上を指した。

濡れた紙束。

乾かせば読める。

私は一枚をそっと広げた。

人名ではない。

声の一覧。

王妃。

王太后。

第二王子。

奥医師。

王弟。

それぞれの横に、声の癖が書かれている。

「声真似の台帳です」

ラーニャが顔をしかめた。

「そんなことまで」

「蝋に声を残す道具がありました。逆もできます。声を覚え、似せる」

銀の蛇の女が残した声。

あれは本当に彼女の声だったのか。

それとも、誰かの声を借りたものか。

奥の棚に、小さな面布が並んでいた。

香を染み込ませた面布。

声を変え、顔を隠し、薬で相手の声を奪う。

黒帳の主は、人の名だけでなく声まで盗んでいた。

エルネスト殿下が台帳を閉じた。

「これで、王太后宮の部屋が使われていたことは証明できる」

「王太后様ご本人の関与は、まだ証明できません」

私は言った。

「ですが、誰かが王太后宮の名と場所を使っています」

その時、水庭の奥で水が跳ねた。

ラーニャが走る。

暗い通路の先で、黒い影が動いた。

追う前に、池へ何かが投げ込まれる。

小さな瓶。

水が赤く濁った。

「触らないで！」

私は叫んだ。

赤い水の中で、紙片が浮いた。

文字は溶けかけている。

それでも一行だけ読めた。

「次の声は、王弟のもの」

星三つの鍵は、水音のする部屋を開けた。

そこには、人の声を奪い、別の命令に変えるための台帳が眠っていた。