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第36話「消えた小姓は、衣装箱の底で息をしていました」

第二王子宮の小姓が消えた。

名はトマ。

年は十四。

赤い印の横には、衣装倉の記号があった。

「消されたのではなく、まだ移されている途中かもしれません」

私は名簿の写しを押さえた。

エルネスト殿下はすぐに立った。

「第二王子宮の衣装倉を封鎖する」

グラント卿が眉を寄せる。

「第二王子殿下が拒むでしょう」

「拒むなら、陛下の保護命令を読む」

殿下の声に迷いはなかった。

第二王子宮は、夜でも灯りが多かった。

豪奢な廊下。

甘い香。

磨かれた床。

けれど、衣装倉へ近づくほど、空気が重くなる。

香の奥に、湿った薬の匂いがあった。

「白眠草ではありません」

私は扉の前で足を止めた。

「もっと浅い眠りです。運ぶための薬」

ラーニャが鍵を見た。

「内側から閉めてる」

「中に人がいる」

エルネスト殿下が扉を叩いた。

「王弟エルネストだ。開けろ」

返事はない。

代わりに、布が擦れる音がした。

逃げる準備ではない。

何かを隠す音。

ラーニャが肩で扉を押し破った。

衣装倉には、冬用の外套が並んでいた。

奥の窓は細く開いている。

床には小さな靴跡。

そして、倒れた衣装箱が一つ。

「トマ」

私は膝をついた。

衣装箱の底から、かすかな息が聞こえる。

箱の内側に、もう一枚底がある。

隠し底だ。

ラーニャが短剣で板を外す。

中に、小さな体が丸められていた。

口には布。

手首には細い紐。

肌は冷たい。

でも、息はある。

「生きています」

私は布を外し、首筋に触れた。

脈は弱いが、早すぎない。

瞳は揺れている。

眠り薬と恐怖。

「水を。灯りは近づけないでください」

ハロルドが水袋を渡す。

私は唇を湿らせ、舌の色を見た。

青くない。

毒ではない。

眠らせ、黙らせ、どこかへ運ぶための薬だ。

「起こしてはいけませんか」

ハロルドが聞く。

「急に起こせば吐きます。声だけで戻します」

私はトマの耳元で言った。

「トマ。あなたを保護しに来ました。もう箱の中ではありません」

まぶたが震えた。

エルネスト殿下が膝をつく。

「トマ。命令だ。息を続けろ」

小姓の指が、かすかに動いた。

その手に、黒い粉がついていた。

眠り薬ではない。

炭の粉。

私は彼の爪の間を見た。

炭で何かを引っかいた跡がある。

「箱の内側を」

ラーニャが板を裏返した。

そこに、震える線で文字が刻まれていた。

「星の部屋。水音。女の声」

星の部屋。

星三つの鍵。

水音。

王太后宮の奥には、古い水庭があると聞いたことがある。

ハロルドが息をのむ。

「王太后宮の水庭は、今は封じられています」

また封じられた場所。

封じられたことになっている場所。

その時、廊下の向こうで声がした。

「何をしている！」

第二王子レオンハルト殿下だった。

顔は怒りで赤い。

後ろにはセラフィナ様がいる。

彼女の顔は白かった。

「私の宮で勝手に捜索とは」

エルネスト殿下は立ち上がらなかった。

トマの体を冷やさないよう、自分の外套をかけている。

「赤印の保護対象が、君の衣装箱から見つかった」

「知らない」

「なら、誰がこの衣装倉を使ったか調べる」

レオンハルト殿下は一瞬だけ、セラフィナ様を見た。

私はその視線を見逃さなかった。

セラフィナ様は唇を噛む。

「私は、何も」

その声は弱かった。

言い切る前に、トマが目を開けた。

かすれた声が落ちる。

「黒い手袋の人が、星の鍵を探していました」

部屋の空気が止まった。

消えた小姓は、衣装箱の底で息をしていた。

そして、星の鍵を探す黒い手袋の影を見ていた。