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第31話「旧砦跡の医師は、薬箱を二つ持っていました」

旧砦跡は、国境商人町の北にあった。

石壁は崩れ、見張り台は半分だけ残っている。

だが、道は踏まれていた。

今も使われている道だ。

「馬車一台。馬二頭」

ラーニャが膝をつき、轍を見た。

「重い荷ではない。けれど、急いでいる」

私は薬箱を抱え直した。

王の薬として持ち出された原液二瓶。

それがここで渡されるなら、相手は薬を使う気だ。

飲ませるためか。

隠すためか。

あるいは、別の誰かを黙らせるためか。

エルネスト殿下が兵へ低く命じた。

「音を立てるな。出口を押さえろ」

ハロルドは帳面を開いたまま、砦跡の入口を見ていた。

「ここは戦時補給路の北端に近い。古い鍵が流れていても不思議ではありません」

「不思議ではないことが、いくつも重なると不自然です」

私が言うと、ハロルドは静かに頷いた。

砦跡の中から、女の声が聞こえた。

「遅いわ、先生」

先生。

奥医師ヴァレリオだ。

私たちは崩れた壁の陰へ寄った。

中庭に、男が一人立っている。

灰色の外套。

細い革鞄。

年は五十を越えているだろう。

穏やかな顔だ。

だが、手だけが落ち着かない。

「王都が騒がしくなった」

男が言った。

「あなたが薬をこぼしたからではなくて？」

女の声は笑っていた。

姿は柱の陰で見えない。

「私ではない。女官が落とした」

「同じことよ。銀の扉で薬が割れた時点で、道は汚れた」

銀の扉。

やはり、この女は知っている。

ヴァレリオは革鞄を足元に置いた。

「原液は二瓶。王の薬として通した。約束の返礼を」

柱の陰から、白い手袋の手が伸びた。

左手。

薬指に、銀の蛇の指輪。

蛇が自分の尾を噛む形だった。

「返礼は、主が決めるわ」

「話が違う」

ヴァレリオの声が荒れた。

「私は王の寝所を開けた。薬湯も変えた。奥薬庫の鍵番も、奥侍従長も、私がなだめた」

「だから、生きている」

女の声は冷たかった。

私は息を止めた。

ヴァレリオは黒帳の主ではない。

使われた側だ。

ただし、罪が軽くなるわけではない。

薬で王の判断を鈍らせようとした。

それだけで十分すぎる。

「薬箱を開けて」

女が命じた。

ヴァレリオは足元の革鞄を一つ開けた。

中には黒瓶が二つ。

王宮封蝋が残っている。

私はエルネスト殿下へ視線を送った。

殿下はまだ動かない。

もう一つの鞄があるからだ。

ヴァレリオは二つ目の鞄を抱えたまま離さない。

女が笑った。

「そちらは？」

「私の薬箱だ」

「嘘ね」

白い手袋の指が、鞄の留め金に触れた。

ヴァレリオが一歩下がる。

「これは渡さない。身を守るものだ」

その瞬間、私は匂いに気づいた。

白眠草。

苦殻。

銀花石。

それに、鋭い甘さ。

舌を痺れさせる草ではない。

皮膚から入る眠り薬だ。

「殿下」

私は囁いた。

「二つ目の鞄は罠です。開けた人を眠らせる粉が入っています」

エルネスト殿下の目が細くなる。

「ラーニャ」

「分かってる」

ラーニャが低く答えた。

だが、女の方が早かった。

彼女は鞄を蹴った。

留め金が外れる。

白い粉が、砦跡の床へ広がった。

ヴァレリオが悲鳴を上げて下がる。

「吸うな！」

私は叫んだ。

兵たちが布で口を覆う。

エルネスト殿下が前へ出る。

「奥医師ヴァレリオ。王の薬を持ち出した疑いで拘束する」

ヴァレリオの顔が崩れた。

「王弟殿下……」

柱の陰から女が姿を見せた。

黒い旅装。

顔の半分を薄い面布で隠している。

けれど、目元には見覚えがあった。

宮中で見たことがある。

王妃宮の女官列。

その奥にいた、名前を呼ばれない女性。

「遅かったわね、王弟殿下」

エルネスト殿下は剣へ手をかけない。

ただ、名を問うた。

「名乗れ」

女は面布越しに笑った。

「名を持つ者だけが、命じると思っているの？」

ラーニャが走った。

女は黒瓶を一つつかみ、石壁へ投げる。

割れた瓶から、強い匂いが噴き出した。

銀花石の原液。

眠り粉。

薬の霧。

混ざれば、目と喉を焼く。

私は布を水で濡らし、近くの兵へ渡した。

「目を開けないで。水で流してください」

ラーニャは女を追った。

だが、崩れた壁の向こうに馬がいた。

女は身軽に乗り、北門の外へ抜ける。

「追うな！」

エルネスト殿下が止めた。

ラーニャが歯を食いしばる。

「なぜです」

「ここに原液が残っている。ヴァレリオもいる。証拠を捨てて追う相手ではない」

悔しい。

でも、正しい。

私は割れずに残った黒瓶を布で包んだ。

そして、二つ目の薬箱の底に目を止める。

粉で白くなった革の底。

そこに、紙が貼りついていた。

濡れた布でそっと外す。

短い文字。

「眠る王の次は、黙る王弟」

私の指が冷えた。

ヴァレリオは膝をつき、震えている。

「私は、殺す薬は作っていない」

「殺さない薬で、人は奪えます」

私の声は思ったより低かった。

旧砦跡の医師は、薬箱を二つ持っていた。

一つは王の薬。

もう一つは、王弟殿下を黙らせるための罠だった。