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第30話「国境商人町へ向かった医師は、王の薬を持ち出しました」

奥医師ヴァレリオ。

その名が出た瞬間、陛下の周囲にいた者たちの顔が変わった。

恐れではない。

驚きでもない。

言ってしまった、という顔だった。

「ヴァレリオは、父の代から宮中にいる」

国王陛下が静かに言った。

「私が幼い頃から、薬を見ている」

長く仕える者。

信頼される者。

だからこそ、扉を開けられる。

だからこそ、薬を変えられる。

私は黒瓶を封じた。

「陛下。この原液は保全します。代わりの薬湯は、今夜から中止してください」

オスカーが顔を上げる。

「急に止めれば、陛下のお眠りが」

「眠りより先に、喉と判断力を守ります」

自分でも強い言い方だと思った。

だが、引けなかった。

陛下は私を見て、少しだけ口元を緩めた。

「王に向かって、よく言う」

「薬師として申し上げています」

「なら、従おう」

オスカーが何か言おうとした。

エルネスト殿下が先に口を開く。

「奥薬庫は封鎖。鍵番ベルトランと奥侍従長オスカーは別々に聴取する」

「王弟殿下、私は陛下の」

「だからだ」

殿下の声は冷たかった。

「近い者ほど、確認する」

オスカーは黙った。

その沈黙の中で、私は奥薬庫の棚を見直した。

黒瓶のあった棚。

その奥に、細い隙間がある。

棚板が少し浮いていた。

「待ってください」

私は布を巻いた指で、棚板を持ち上げる。

下から出てきたのは、小さな革袋だった。

中には、乾いた薬材。

そして、封じられた紙。

紙には短い指示が書かれている。

「原液二瓶、北へ。王の薬として通せ」

署名はない。

だが、封蝋に押された印は、黒帳の煤印と戦時補給印が重なっていた。

二つの古い仕組みを合わせた印。

「持ち出し指示です」

ハロルドが記録する声も硬い。

「北へ、とは国境商人町か」

「おそらく」

私は革袋の匂いを確認した。

白眠草と苦殻の乾燥片。

それに、辺境では使わない高価な香草。

「これは王宮の薬材です」

ニナなら、きっと納品帳を思い出しただろう。

私は少しだけ、辺境薬室の机を思い浮かべた。

あの小さな机で、彼女が震えながら書いていた数字。

王都の奥薬庫でも、同じことが起きている。

記録が消される場所ほど、記録が必要になる。

エルネスト殿下が言った。

「国境商人町へ向かう」

陛下が彼を見る。

「すぐにか」

「ヴァレリオが薬を持ち出したなら、時間を置けば消えます」

陛下は頷いた。

「行け。だが、王都側の封鎖も必要だ」

「グラント卿に任せます」

グラント卿はすでに命令を書き始めていた。

モーリス。

セラフィナ。

オスカー。

ベルトラン。

それぞれが別の部屋へ移される。

同じ場所に置けば、言葉が合わされる。

分ければ、記録の差が出る。

王都を出る前、私は女官ミレーヌの手をもう一度見た。

赤みは引き始めている。

「痕は残りますか」

彼女が怯えた声で聞く。

「深くはありません。冷やして、油薬を薄く塗れば大丈夫です」

「ありがとうございます」

ミレーヌは頭を下げた後、迷うように口を開いた。

「あの、奥医師様は、銀の扉の奥でよく言っていました」

「何をですか」

「王は休ませておけばよい。動く王より、眠る王の方が国は乱れない、と」

背筋が冷えた。

眠る王。

それは治療の言葉ではない。

政治の言葉だ。

「誰に言っていましたか」

「奥侍従長様に。もう一人、黒い手袋の方がいたこともあります」

黒い手袋。

私はベルナ商会の白い手袋を思い出す。

左手を隠していたガスパル。

今回も、手を隠す者がいる。

「顔は」

ミレーヌは首を振った。

「見ていません。でも、指輪が銀でした。蛇が輪になる形の」

国境商人町の宿で、火付けの男を雇った銀の指輪の女。

同じ印かもしれない。

同じ人物かもしれない。

私は記録に加えた。

王都から国境商人町までは、辺境を通る旧街道より速い道がある。

だが、ヴァレリオが戦時補給の古い道を使うなら、私たちは先回りできる。

エルネスト殿下は迷わなかった。

「北辺境経由で行く」

「遠回りでは」

「遠回りに見える道を、相手も使っている」

その言葉で、黒沼の廃水車が浮かんだ。

来る理由がない場所に、理由を作る。

黒帳はそういう道を選ぶ。

私たちは王都を出た。

馬車の中で、私は奥薬庫の原液の写しを作る。

薬材名。

量。

匂い。

皮膚反応。

飲用不可。

それらを書いていると、エルネスト殿下が向かいから言った。

「休め」

「あと少しです」

「その少しを、君は何度も重ねる」

筆が止まった。

殿下の声は責めていなかった。

ただ、見ている人の声だった。

「すみません」

「謝ることではない」

殿下は窓の外を見た。

「君が記録を止めないから、助かる者がいる。だが、君が倒れれば記録も止まる」

言い返せなかった。

私は筆を置いた。

「半刻だけ休みます」

「一刻」

「半刻と少し」

殿下がわずかに目を細める。

「交渉する元気はあるらしい」

その短いやり取りで、張り詰めていた胸が少し緩んだ。

国境商人町へ着いたのは、翌日の夕暮れだった。

石畳の細い道。

宿屋。

薬材問屋。

国境税の詰所。

人の出入りが多い。

隠れるには向いている。

ラーニャが先に宿を探った。

戻ってきた顔は険しい。

「ヴァレリオらしき男が、昼に出た。北門から」

「荷は」

「小さな革鞄が二つ。片方は薬箱。もう片方は、王宮封蝋付き」

原液二瓶。

王の薬として通せ。

指示と合う。

ハロルドが宿の帳面を確認した。

「偽名です。だが筆跡は奥薬庫の鍵台帳と似ている」

「向かった先は」

ラーニャが北門の方を見る。

「旧砦跡。商人町の外れだ」

外で、鐘が鳴った。

国境の夕鐘。

その音に混じって、遠くで馬が走る音がした。

急いでいる。

誰かが、私たちより先に旧砦跡へ向かっている。

宿の女将が、ぽつりと言った。

「銀の蛇の指輪の奥様なら、さっき出ましたよ。医師様を迎えに」

銀の蛇。

とうとう、同じ印が一つにつながった。

国境商人町へ向かった医師は、王の薬を持ち出した。

そして、その薬を受け取る銀の蛇の女が、旧砦跡で待っている。