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第29話「奥薬庫の鍵は、薬師局のものではありませんでした」

こぼれた薬湯から、白い湯気が上がっていた。

黒い碗。

濡れた床。

赤く腫れた女官の手。

私は彼女の手首をつかみ、すぐに水桶へ向けた。

「水で流します。こすらないでください」

女官は震えている。

「申し訳ありません、私、拭こうとして」

「謝るのは後です。今は手を守ります」

薬湯は皮膚を焼くほど強い。

飲ませる薬ではない。

少なくとも、そのまま飲むものではない。

私は床の薬湯へ銀針を近づけた。

針先が黒ずむ。

苦殻。

白眠草。

それに、もう一つ。

「銀花石の濃縮液」

ハロルドが息をのむ。

「銀花石は中毒を起こす」

「薄めれば鎮静に使えます。でも、この濃さなら喉を荒らします」

エルネスト殿下がオスカーを見た。

「これを陛下へ？」

オスカーは表情を変えない。

「陛下はお飲みになりません。香りで眠りを整えるためのものです」

「先ほど、薬湯と言った」

「宮中ではそう呼びます」

言葉を変える。

意味をずらす。

王都で何度も見たやり方だ。

私は女官の手を冷やしながら尋ねた。

「この薬湯は誰が調合しましたか」

オスカーが答える前に、女官が小さく言った。

「奥薬庫です」

オスカーの視線が女官へ落ちる。

女官は身をすくめた。

私は彼女の前に立つ。

「名前を」

「ミレーヌです」

「ミレーヌ様。あなたは薬湯を運んだだけですね」

「はい。銀の扉の前で受け取り、寝所前の台へ置くようにと」

「誰から」

彼女の目がオスカーへ向きかけ、すぐに下がった。

「奥薬庫の鍵番です」

鍵番。

新しい扉が、また一つ開く。

エルネスト殿下が命じた。

「奥薬庫へ行く」

オスカーが立ちはだかる。

「許可できません」

「女官が負傷した。陛下の近くで危険な薬湯がこぼれた。王弟として確認する」

「奥薬庫は陛下の私物薬を扱う場所です」

「だから確認する」

短い沈黙。

その時、奥の扉が開いた。

国王陛下だった。

夜着の上に外套を羽織っている。

顔色は悪い。

だが、目は眠っていなかった。

「通せ、オスカー」

オスカーが膝をつく。

「陛下、お休みを」

「私の薬で女官が傷を負った。休んでいる場合ではない」

陛下の声は弱い。

けれど、通る。

私は深く頭を下げた。

「陛下。床の薬湯は飲用に適しません」

「そうか」

陛下は驚かなかった。

「ここ数か月、薬湯の香りが変わった。飲むと喉が痛むゆえ、飲まぬようにしていた」

「なぜ薬師局へ」

言いかけて、私は止まった。

問い詰める言い方になっていた。

陛下は少し笑った。

「なぜ言わなかった、と聞きたいか」

「失礼しました」

「よい。言わなかったのではない。言っても、薄めると返ってきた」

エルネスト殿下の顔が険しくなる。

「誰が」

陛下の視線は、オスカーへ向かなかった。

「奥薬庫だ」

奥薬庫へ向かう廊下は、王妃宮より静かだった。

白い壁。

狭い窓。

薬草の匂いがしない。

薬を扱う場所なのに、匂いがない。

それが不自然だった。

「匂いを消しています」

私は呟いた。

ハロルドが頷く。

「薬庫なら、乾燥薬草や酒精の匂いがするはずだ」

奥薬庫の扉は、銀ではなかった。

黒い木。

鍵穴の周りだけが新しい。

鍵番として現れたのは、小柄な男だった。

名をベルトランと名乗った。

目が泳いでいる。

「陛下、この時間に薬庫を開ける決まりは」

陛下が短く言う。

「開けよ」

ベルトランは鍵束を出した。

その中で、一つだけ形が違う鍵があった。

私は目を止める。

薬師局の鍵は、持ち手に草模様がある。

王妃宮の鍵は、花。

奥薬庫なら王冠か薬壺のはずだ。

だが、その鍵の持ち手には、古い軍の刻印があった。

戦時補給印。

「その鍵を見せてください」

ベルトランの手が止まる。

「これは、奥薬庫の」

「薬師局のものではありません。王宮の私物薬庫のものでもない」

エルネスト殿下が鍵を取った。

「戦時補給倉庫の鍵だ」

ハロルドが青ざめる。

「ルヴェ倉と同じ時代の鍵です」

ベルトランは汗を浮かべた。

「古いものを流用しているだけで」

「流用なら記録があります」

私は言った。

「奥薬庫の鍵台帳を見せてください」

ベルトランは答えない。

陛下が静かに命じる。

「見せよ」

奥薬庫の中は、整いすぎていた。

瓶の列。

封じられた箱。

香を入れる壺。

どれも新しく拭かれている。

ただし、棚の奥だけ埃がない。

最近、何かが動いた跡だ。

鍵台帳は机の引き出しにあった。

表紙は白い。

中は、日付と開閉者名。

私は直近三か月を見る。

毎夜。

銀扉へ薬湯。

開閉者はベルトラン。

承認者は、空白。

また空白。

「承認者がありません」

ベルトランは唇を噛む。

「奥侍従長の口頭許可です」

オスカーは静かに言った。

「陛下の体調管理は、時に急を要します」

「では、なぜ黒帳の写しに奥薬庫の検印があるのですか」

私は写しを出した。

小さな丸に三本線。

ベルトランの顔から血の気が引く。

オスカーの表情も、ほんのわずかに動いた。

「その印は、奥薬庫の確認印ではありません」

「そうですか」

私は薬庫の棚を見る。

「では、同じ印がある瓶を探しましょう」

探すまでもなかった。

棚の一番奥。

香壺の影。

小さな黒瓶の底に、同じ印があった。

私は瓶を取り出さず、まず周囲を確認した。

糸はない。

火花石もない。

でも、瓶の蓋に乾いた薬液が固まっている。

触れれば皮膚が荒れる。

私は布を巻いて瓶を取った。

中身は、床にこぼれた薬湯より濃い。

「これが原液です」

陛下の顔が険しくなる。

「何に使う」

私は答える前に、匂いを遠くから確認した。

白眠草。

苦殻。

銀花石。

それに、舌を鈍らせる草。

「飲ませ続ければ、味が分からなくなります。眠りも深くなり、判断も鈍ります」

王の寝所。

薬湯。

銀の扉。

意味が、つながり始めた。

殺すためではない。

生かしたまま、鈍らせるため。

陛下を倒すのではなく、陛下の判断を遠ざける。

その隙に、王妃宮も第二王子宮も動かす。

「誰のために作った」

エルネスト殿下が問う。

ベルトランは膝をついた。

「私は、調合していません。鍵を開けただけです」

「誰が調合した」

「奥医師様です」

奥医師。

薬師局ではない。

王妃宮でもない。

王の寝所に出入りでき、薬湯を扱える者。

オスカーが静かに目を伏せた。

その沈黙が、答えに近かった。

陛下が低く言う。

「奥医師ヴァレリオを呼べ」

ベルトランが震える。

「今は、宮中におりません」

「どこだ」

「国境商人町へ、薬材視察に」

国境商人町。

黒帳の主へ続く道が、また北へ戻った。

奥薬庫の鍵は、薬師局のものではなかった。

戦時補給の古い鍵が、王の寝所の薬を開けていた。