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第28話「銀の扉へ届く薬湯は、王のためではありませんでした」

ユリウスは、写しを見るなり泣いた。

声を上げたわけではない。

ただ、目から涙が落ちた。

薬室の寝台の上で、彼は弱った指を紙に伸ばす。

「残っていた……」

「あなたが書いたものですか」

私は尋ねた。

ユリウスは頷いた。

「はい。黒帳の直近三か月分を、夜のうちに写しました。主の名はありません。でも、返礼先はあります」

「銀扉」

その言葉に、彼の肩が震えた。

「王の寝所へ続く控え扉です。銀の飾り金具があるから、宮中ではそう呼ばれています」

エルネスト殿下が問う。

「誰が使う」

「王の夜着、薬湯、香、寝具を運ぶ者です。表の侍従ではなく、奥の係」

「王へ薬を盛っているのか」

ユリウスはすぐには答えなかった。

怯えている。

でも、考えてもいる。

「分かりません。ただ、薬湯は王のためではないと聞きました」

「どういう意味ですか」

私は身を乗り出した。

ユリウスは唇を湿らせる。

「陛下は、苦い薬湯を好まれない。実際には半分も飲まない。残りを捨てる係がいます」

「その残りを？」

「はい。残りを受け取る者がいる」

薬湯を王へ届ける。

だが、本当の目的は王が飲むことではない。

王の寝所に入る正当な道を作り、残った薬湯を別の誰かへ渡す。

私は黒帳の写しを見た。

夜衣。

薬湯。

王寝。

返礼。

「薬湯は通行札ですね」

ハロルドが顔を上げる。

「王のための薬という名目で、銀の扉を通る」

エルネスト殿下の顔が険しい。

「陛下の周辺へ入るために、薬を使っている」

ニナが小さく言う。

「でも、残りを受け取る人は、何に使うんですか」

私は答えられなかった。

それを知るには、王都へ戻る必要がある。

ユリウスは震える声で続けた。

「残りを受け取る係の名は、帳簿にはありません。ただ、印があります」

「戦時補給印ですか」

「いいえ」

彼は紙の端を指した。

小さな丸。

中に、三本の線。

黒帳の煤印とは違う。

戦時補給印とも違う。

「これは、奥薬庫の検印です」

ハロルドが息をのむ。

「王宮の奥薬庫か」

「はい」

ユリウスは頷く。

「王族の私物薬を保管する場所です。薬師局より奥にあり、王妃宮より静かで、記録が外に出ません」

奥薬庫。

また、閉じた場所が出てきた。

でも今度は、薬の場所だ。

私が行ける理由がある。

私はエルネスト殿下を見た。

「王都へ戻ります」

「戻る」

殿下はすぐに答えた。

「ただし、君だけでは行かせない」

「分かっています」

その日のうちに準備が進んだ。

ユリウスはまだ動かせない。

だから、彼の証言はハロルドが取り、写しを三つ作る。

一つは砦。

一つは村長。

一つはエルネスト殿下の封印で王都へ。

ニナは写しの端に、小さく時刻を書いた。

「どうして時刻まで？」

私が聞くと、彼女は真剣な顔で答えた。

「同じ紙でも、いつ写したかで意味が変わると、リゼット様が言いました」

私は少しだけ笑った。

「よく覚えています」

「怖いことほど、覚えます」

その言葉に、薬室が一瞬静かになった。

怖いことを、記録に変える。

それが、この場所で身についた力だ。

王都へ戻ったのは翌朝だった。

グラント卿の屋敷に入り、まず陛下への面会を求める。

だが、返ってきた返事は予想外だった。

「陛下はご静養中。王弟殿下にも面会不可」

伝令は顔を伏せていた。

エルネスト殿下の声が冷える。

「誰の命だ」

「銀の扉付き、奥侍従長オスカー様の命です」

オスカー。

新しい名。

ユリウスの証言にあった、奥の係。

ハロルドが小さく言う。

「奥侍従長なら、陛下の寝所周りを管理できます」

「王妃宮にも第二王子宮にも？」

「命じる権限はありません。ただし、通さない権限はあります」

通さない権限。

それは、命じる力に近い。

会わせない。

届けない。

遅らせる。

王のそばでそれをすれば、誰でも動かせる。

私は薬箱を抱え直した。

「陛下の薬湯記録を見ます」

伝令が慌てた。

「それは奥薬庫の許可が」

「王弟殿下付き薬室管理官として、異物混入疑いの確認を求めます」

エルネスト殿下が続けた。

「私が保証する」

伝令は逃げるように奥へ走った。

待たされた時間は短かった。

でも、長く感じた。

やがて戻ってきたのは、銀髪の老人だった。

背筋がまっすぐで、声は穏やか。

「奥侍従長オスカーでございます」

その人は深く礼をした。

「王弟殿下。陛下はお疲れです。辺境の騒ぎを寝所へ持ち込むのはお控えください」

辺境の騒ぎ。

その言葉で、胸の奥が冷えた。

辺境で死んだ薬師も、倒れた兵も、脅された村も。

この人には騒ぎなのか。

エルネスト殿下が一歩前へ出る。

「騒ぎかどうかは、陛下が決める」

「陛下へお届けする前に、私が整えるのも務めです」

「整える名で隠すな」

オスカーの笑みは変わらない。

私は彼の袖口を見た。

銀の糸。

そして、指先に薄い黄ばみ。

薬湯を扱う人の指だ。

「奥侍従長様」

私は口を開いた。

「陛下の昨夜の薬湯は、どなたが捨てましたか」

オスカーの目が、初めて私を見た。

「薬師令嬢が聞くことではありません」

「薬師が聞くことです」

私は薬箱から紙を出した。

黒帳の写し。

銀扉。

夜衣。

薬湯。

王寝。

オスカーの目が紙の端へ落ちた。

ほんの一瞬。

でも、そこにあった。

知っている目だ。

「その紙は偽物です」

「まだ何の紙か申し上げていません」

沈黙。

エルネスト殿下が低く言った。

「道を開けろ、オスカー」

オスカーは礼をした。

「陛下の御身を守るため、できません」

その時、奥の廊下から小さな音がした。

陶器が割れる音。

続いて、女官の悲鳴。

「薬湯が！」

私は走り出していた。

銀の扉の向こう。

床に割れた碗。

こぼれた黒い薬湯。

そして、その湯を拭こうとしている若い女官の手が、赤く腫れ始めていた。

「触らないで！」

私の声に、女官が固まる。

薬湯は、王のためではなかった。

人の手を焼くほど強い薬が、銀の扉の内側でこぼれていた。