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第27話「ルヴェ倉の梁には、燃やせない写しがありました」

ルヴェ倉へ向かう道は、朝霧で白かった。

旧街道の外れ。

戦時補給の中継倉庫。

今は使われていないはずの場所。

そのはずの場所へ、馬車の轍が続いていた。

「新しい」

ラーニャが地面を見る。

「昨夜か、今朝だ」

「焼く準備でしょうか」

ニナが小さく言った。

彼女も来ている。

止めたかった。

けれど、黒帳の数字を読み解くには、今のニナの納品記録が必要だった。

私は彼女へ言う。

「怖くなったら、すぐ後ろへ」

「怖いまま、後ろで書きます」

ニナはそう答えた。

強くなった。

万能になったのではない。

震えながら、逃げないでいる。

それが今の彼女の強さだ。

ルヴェ倉は、黒い石でできた四角い建物だった。

扉は閉じている。

だが、錠は新しい。

古い倉庫に、新しい錠。

それだけで、人の手が入っていると分かる。

エルネスト殿下が兵へ合図した。

「周囲を囲め。火の気を先に押さえる」

「殿下」

ハロルドが扉の横を指した。

小さな煤印。

黒帳の表紙にあったものと同じ印が、石に薄く押されている。

私は指で触れずに見た。

「墨が新しいです」

「印をつける必要があるのか」

「仲間への目印です。あるいは、燃やす場所の印」

中から、かすかな匂いがした。

油。

乾いた藁。

そして、火花石を削った匂い。

「もう仕掛けられています」

私は薬箱を置いた。

「扉を勢いよく開けないでください」

ラーニャが短く頷く。

「また糸か」

「はい」

扉の隙間に、細い灰色の糸が見えた。

扉を開ければ糸が引かれ、火花石が落ちる。

白箱と同じ。

ただし、今回は証拠だけでなく倉庫ごと燃える。

「外せますか」

エルネスト殿下が聞いた。

「外します」

私は銀針を差し込み、糸の張りを見る。

きつい。

触れれば鳴る。

「ニナ。湿らせた布」

「はい」

布を隙間へ差し込み、火花石が落ちる場所を塞ぐ。

次に、糸を切らず、緩める。

切ると別の仕掛けが動く時がある。

仕掛けを作る人間は、見つけた者が喜んで糸を切ることまで考える。

「嫌な作りですね」

ニナが言った。

「ええ。薬の使い方も、仕掛けの使い方も、人を信じていません」

糸が緩む。

ラーニャが扉を少しだけ押した。

中は暗い。

灯りを入れる前に、私は床を見た。

藁が薄く敷かれている。

その下に、油。

「火を使わずに入ります」

窓板を外し、朝の光を入れた。

倉庫の中には、古い棚と空箱が並んでいた。

梁は高い。

ユリウスは、梁の中と言った。

「梁に上がる」

ラーニャが身軽に棚へ足をかけた。

「待ってください」

私は梁の下を見る。

床に落ちた粉。

白眠草ではない。

虫除けの苦い粉だ。

だが、量が多い。

「上にも仕掛けがあります」

「触ると？」

「粉が落ちて、目を開けられなくなります」

ラーニャが嫌そうな顔をした。

「本当に人を信じてないな」

「記録を読む人間が嫌いなのでしょう」

私は細い布を鼻と口へ巻き、ラーニャにも渡す。

ニナにも。

エルネスト殿下は兵へ下がるよう命じた。

梁の端に、薄い板がはめ込まれていた。

古い木と色が違う。

ラーニャが慎重に外す。

粉は落ちない。

中から出てきたのは、金属箱だった。

「紙ではない？」

ニナが首を傾げる。

私は箱の表面を見る。

細かな穴。

湿気を逃がすための箱だ。

中の紙を長く保つ作り。

ユリウスは、燃やされる前にここへ隠した。

燃やす者が梁を見ても、古い補強材に見えるように。

箱を開けると、紙束が入っていた。

黒帳の切り取り頁の写し。

直近三か月分。

私たちは声を出さなかった。

声を出せば、紙が逃げるわけではない。

でも、重かった。

ハロルドが一枚目を開く。

「薬材名は記号。日付、荷車番号、返礼先」

私は横から読む。

白灯。

殻。

灰香。

銀。

そして、返礼先。

「銀扉」

ユリウスが言った通りだ。

二枚目。

「銀扉、夜衣、薬湯、王寝」

ニナが顔を上げる。

「王寝、とは」

ハロルドの声が低くなる。

「陛下の寝所に関わる略でしょう」

エルネスト殿下の表情が冷えた。

「陛下に毒を？」

私はすぐに首を振らなかった。

断定してはいけない。

断定が早ければ、証拠の弱いところを突かれる。

「毒とは限りません。薬湯を通して、眠りや体調を調整している可能性があります」

「それでも重い」

「はい」

陛下の周辺で、誰かが薬材を動かしている。

王妃宮にも第二王子宮にも命じられる者。

そして、王の寝所に近い銀の扉。

黒帳の主は、そこへ返礼を届けている。

その時、外で兵が叫んだ。

「火です！」

倉庫の裏から煙が上がった。

油の匂いが強くなる。

証拠を取った直後に燃やす。

予定通りか。

それとも、私たちが入ったのを見て動いたのか。

ラーニャが剣を抜く。

「外に二人！」

エルネスト殿下が兵へ命じる。

「追え。だが証拠を優先する」

私は紙束を抱えた。

ニナが自分の外套を差し出す。

「包みます」

「ありがとう」

煙が倉庫に入ってくる。

火はまだ大きくない。

でも藁と油がある。

一度燃えれば早い。

私たちは外へ出た。

ラーニャが裏手から一人を引きずってくる。

若い男。

靴底の片方が欠けている。

水車裏の足跡と同じだ。

「こいつが火をつけた」

男は暴れた。

「知らない！　雇われただけだ！」

「誰に」

「国境商人町の宿で、銀の指輪の女に」

銀。

また、銀だ。

私は男の手を見る。

薬草の染みはない。

だが、爪の間に黒い煤墨が入っている。

「黒帳に触れていますね」

男は黙った。

沈黙は、ここでも答えになる。

火は兵たちが消し止めた。

倉庫は半分焦げたが、梁の箱は私の腕の中にある。

燃やせなかった。

燃やせなかった写しが、今ここに残っている。

エルネスト殿下が紙束を見る。

「王都へ戻る必要がある」

「はい」

私は頷いた。

「でも、その前にユリウスへ見せます。彼が書いたものか確認します」

「危険だ」

「だからこそ、急ぎます」

ルヴェ倉の梁には、燃やせない写しがあった。

その写しは、陛下の寝所に近い銀の扉へ続いていた。