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第24話「薬材倉庫の封印は、内側から破られていました」

砦へ戻る道は、いつもより短く感じた。

急いでいるからではない。

考える余地がなかったからだ。

薬材倉庫。

補給吏ダミアン。

王都からの通達。

そして、私が不正薬材を持ち込んだ疑い。

やり方は変わらない。

毒を止めた者を、毒を持ち込んだ者にする。

記録を守った者を、記録を隠した者にする。

「同じですね」

馬車の中で、私は呟いた。

エルネスト殿下がこちらを見る。

「王都と？」

「はい」

「なら、同じように崩す」

短い言葉だった。

それだけで、少し息がしやすくなった。

砦の薬材倉庫前には、兵が集まっていた。

扉には封印紙。

補給吏ダミアンの印。

灰色の髪を後ろへ撫でつけた男が、倉庫の前に立っている。

背は高い。

姿勢も良い。

信頼される役人の顔だ。

「殿下」

ダミアンは深く礼をした。

「王都より緊急通達がありました。薬師リゼット・アルヴェーンが、出所不明の薬材を持ち込んだ疑いにより、薬材倉庫を保全しております」

保全。

便利な言葉だ。

燃やす時も、隠す時も、人はよく使う。

エルネスト殿下が言った。

「通達を見せろ」

ダミアンは紙を差し出す。

王都薬師局の印。

ただし、モーリスが職務停止になった後の日付だ。

私は紙の端を見た。

青い糸はない。

代わりに、封蝋の縁に黒い粉。

煤墨。

「この通達は、薬師局の正式便ではありません」

ダミアンの目が私へ向く。

「なぜそう言えるのです」

「封蝋に煤墨が混じっています。正式便なら赤蝋だけです」

「道中で汚れたのでしょう」

「封の内側が汚れています」

ダミアンは黙った。

ハロルドがすぐ記録する。

私は扉の封印紙へ近づいた。

封印は破られていないように見える。

だが、紙の端がほんの少し浮いている。

外から剥がしたのではない。

内側から押された跡。

「倉庫は、封印後に内側から開いています」

兵たちがざわめく。

ダミアンが声を強くした。

「あり得ません。鍵は私が」

「鍵は扉に一つです」

私は倉庫の壁を見た。

「でも、薬材倉庫には換気口があります」

ラーニャがすでに壁際へ回っていた。

「こっちだ。格子が外れている」

ダミアンの顔が少しだけ硬くなる。

小さな変化。

でも、見えた。

エルネスト殿下が命じる。

「封印を記録した上で開ける」

ハロルドが確認し、封印紙を切る。

扉が開いた瞬間、薬材の匂いが流れ出した。

乾燥薄荷。

止血草。

苦殻。

そして、甘苦い匂い。

白眠草。

「あります」

私は倉庫の奥へ進んだ。

白眠草の袋は、正規の棚にはない。

床の隅。

私の薬箱に使う布と同じ色の袋。

見つけてください、と言わんばかりの場所。

「分かりやすすぎます」

ニナが小声で言った。

「ええ」

私は袋に触れず、周囲を見た。

袋の下に粉がこぼれている。

でも、周囲の足跡がない。

置いた後に歩いた跡がない。

「ここに置かれたのではありません」

「どういうことだ」

ラーニャが聞く。

「換気口から投げ込まれています」

私は床の粉の散り方を指した。

「袋が落ちて破れ、粉が扇状に散っています。人が持って置いたなら、こうはなりません」

ハロルドがしゃがみ込む。

「確かに、足跡がない」

ダミアンが言った。

「それでも、不正薬材がここにある事実は変わりません」

「変わります」

私は袋の結び目を見た。

「結び方が王都式です」

「結び方？」

「王都薬師局の保管袋は、右巻きに二重。辺境では左巻きに一重です。湿気の違いで、ほどきやすい方法が違うから」

ニナがはっとした顔をする。

「私、辺境式で教わりました」

「はい」

私はダミアンを見る。

「私が持ち込むなら、辺境式に結びます」

倉庫の中が静まった。

小さなことだ。

でも、薬を扱う人間には大きい。

生活の癖は、嘘より先に出る。

エルネスト殿下がダミアンへ向き直った。

「説明を」

ダミアンは深く息を吐いた。

「私は通達に従っただけです」

「誰から通達を受けた」

「王都薬師局です」

「モーリスは職務停止中だ」

「代行者の印が」

「その紙は煤印だ」

ダミアンは沈黙した。

その時、倉庫の奥で小さな音がした。

木箱の中。

ラーニャがすぐに蓋を開ける。

中にいたのは、若い下働きの男だった。

顔に煤。

手には短い刃物。

そして、懐には黒い革紐の切れ端。

男は逃げようとした。

ラーニャが足を払う。

刃物が床に転がった。

ニナが小さく悲鳴を上げる。

私は彼の手首を見た。

薬草で荒れた手。

王都の下働きではない。

砦の人間だ。

「名前は」

ハロルドが問う。

男は黙っている。

ダミアンが言った。

「知らぬ者です」

その声は早すぎた。

知らない人だと言うには、早すぎる。

男の目が一瞬、ダミアンへ向いた。

私は見逃さなかった。

「この人は、あなたを知っています」

ダミアンの表情が固まる。

エルネスト殿下が一歩近づく。

「ダミアン。もう一度聞く。誰から命じられた」

ダミアンは答えない。

下働きの男が震える声を出した。

「俺は、袋を投げ込めと言われただけです」

「誰に」

「補給吏様に」

ダミアンが怒鳴った。

「黙れ！」

その声で、すべてが決まった。

エルネスト殿下の兵がダミアンを囲む。

ダミアンはまだ崩れなかった。

「殿下。私は父君の代から、この砦に仕えております」

「だから、余計に聞く必要がある」

殿下の声は低かった。

「誰のために、薬材を横流しした」

ダミアンの目が揺れる。

「横流しなど」

私は小祠の木板を出した。

「黒帳の写しがあります」

ダミアンの顔から、初めて余裕が消えた。

「村長が」

「はい」

私は頷いた。

「怖かったけれど、持ってきました」

ダミアンは唇を噛んだ。

「あの老人め」

「村を守ろうとした人です」

私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。

「あなたが止めた薬を、オルガ様が自分の薬を削って補った。その記録もあります」

ダミアンは黙った。

下働きの男は膝をつき、震えている。

倉庫の中に、薬材の匂いが満ちていた。

命を助けるための匂い。

それを、誰かが脅しと金に変えた。

エルネスト殿下が命じる。

「ダミアン・ロッシュを拘束。薬材倉庫はリゼットとハロルド立会いで再点検する」

兵が動く。

ダミアンは最後に私を見た。

「薬師風情が、道を知らぬまま深入りしたな」

「道なら、記録に残っています」

私は答えた。

「あなたが消し忘れた足跡も」

ダミアンは連れていかれた。

薬材倉庫の封印は、内側から破られていた。

そして、その内側にいたのは、砦を守るはずの人間だった。

点検が終わる頃、ハロルドが奥の棚から一枚の黒い紙を見つけた。

煤墨で塗られた、薄い紙。

火にかざすと、文字が浮かぶ。

「本帳は黒沼の廃水車へ」

黒帳は、まだ先にある。

けれど、道は途切れていない。