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第23話「小祠に来たのは、村の味方でした」

山道の小祠は、風の音がよく響く場所にあった。

石の屋根。

苔のついた台座。

古い祈りの印。

昼間なら村人が通る。

夕刻なら、影が濃い。

待ち伏せには向いている。

待ち合わせにも。

「祠の裏に足跡がある」

ラーニャが低く言った。

「新しい？」

「半日以内」

私は祠の前へ進んだ。

エルネスト殿下は少し離れている。

兵も木立の陰に置いた。

相手が黒帳を持って来るなら、王弟殿下の兵を見た瞬間に逃げる。

私とニナだけが、祠のそばに立つ。

もちろん、本当に二人だけではない。

けれど、そう見せる。

ニナは薬箱を抱えていた。

「怖いです」

小さな声だった。

「私もです」

私が答えると、彼女は驚いた顔をした。

「リゼット様も？」

「怖くない薬師はいません」

私は祠の石に触れた。

冷たい。

「怖いから、量を測ります。記録を残します。勝手に信じないようにします」

ニナは少し考えて、頷いた。

「はい」

夕日が山の端に沈みかけた時、足音がした。

一人。

杖をつく音。

現れたのは、リンド村の村長だった。

白い髭。

古い外套。

腕には小さな布包み。

ニナが息をのむ。

「村長さん？」

村長は私たちを見て、目を閉じた。

「やはり、来なさったか」

ラーニャが木立から出る。

「動くな」

村長は抵抗しなかった。

ただ、布包みを胸に抱いたまま、私を見た。

「薬師様。先に申し上げます。わしは黒帳の主ではありません」

「では、その包みは」

「黒帳の写しです」

風が止まったように感じた。

村長は震える手で包みを差し出す。

「オルガ先生から預かりました。だが、全部ではない」

「なぜ今まで」

ニナの声が揺れた。

責める声ではない。

傷ついた声だった。

村長は深く頭を下げる。

「すまん。怖かった」

その言葉は、クラリスの言葉と同じだった。

怖かった。

人は何度も、その言葉の後ろに隠れる。

でも、出てくる人もいる。

私は布包みを受け取らず、まず尋ねた。

「誰に脅されましたか」

村長の肩が震える。

「名は分かりません。煤印の木札を持つ者です。王都の紙も、辺境の通行印も持っていた。逆らえば村の薬材配給を止めると」

「実際に止められた？」

「一度」

村長の顔が歪む。

「冬熱の時です。薬草が来ず、子どもが三人倒れた。オルガ先生が自分の薬を削って助けた」

オルガ様。

厳しく、遠慮がなく、患者を見捨てなかった薬師。

記録だけで知っていた人が、少しずつ輪郭を持つ。

「黒帳の写しを見せてください」

村長は布包みを開いた。

中にあったのは、帳簿ではなかった。

薄い木板が数枚。

表には村の薬材配給表。

裏には黒い墨で、別の数字。

薬材の不足分。

横流しされた量。

通行札の番号。

そして、人名。

「これは」

ハロルドが木立から出て、息をのんだ。

「辺境の補給吏の名です」

補給吏。

砦の兵糧や薬材の受け渡しを管理する役。

私は名前を読む。

「ダミアン・ロッシュ」

エルネスト殿下の顔が変わった。

「ロッシュは、父の代からいる補給吏だ」

信頼していた人の名。

それだけで、空気が重くなる。

村長はうなだれた。

「ダミアン様は、村にも顔が利きます。王都から来た荷を通すのも、砦へ入れるのも、あの方の印が要る」

「だから黒帳の主ですか」

私はすぐには頷かなかった。

「まだ、道を開けた人です」

黒帳の主かどうかは分からない。

でも、辺境側の扉を開けた人間は見えた。

ダミアン・ロッシュ。

村長は私を見た。

「オルガ先生は、ダミアン様を疑っておりました。だが証拠をそろえる前に倒れた」

「薬湯を出したのは誰ですか」

「薬室の下働きでした。今はもう、いません」

「死んだのですか」

村長は首を振った。

「王都へ戻された、と聞いております」

また王都。

また、消えた人。

私は木板を一枚ずつ確認した。

隅に小さな穴がある。

黒い革紐で綴じられていた跡。

「これが黒帳の一部ですね」

「はい。表向きは配給表。裏が本当の帳簿です」

ニナが村長を見つめる。

「どうして、今日ここへ」

村長は苦しげに笑った。

「ガスパルが捕まったと知らせが来た。今夜、黒帳の写しを移せと命じられた。だが、もう逃げられんと思った」

「誰から命じられたのですか」

村長は懐から紙を出した。

そこには、短い文。

「薬師が戻った。村長を使え。失敗すれば配給を止める」

署名はない。

ただ、封蝋に押された印があった。

補給吏ダミアンの印。

ニナの手が震えた。

「村の薬を止めるって、そんな」

「だから、止めさせません」

私は木板を包み直した。

「村長。あなたは怖かった。でも、今は持ってきた。そこは記録します」

村長の目が濡れる。

「罰は受けます」

「それを決めるのは殿下です」

私はエルネスト殿下を見た。

殿下は少しの間、村長を見つめていた。

怒っている。

当然だ。

でも、怒りだけでは村は救えない。

「村長を保護する」

殿下は言った。

「同時に、証言を取る。村への薬材配給は王弟領の直轄で確保する」

村長が膝をついた。

「ありがとうございます」

その時、山道の上から馬の音がした。

一騎。

速い。

ラーニャが剣を抜く。

駆けてきた兵は、砦の伝令だった。

「殿下！　補給吏ダミアン殿が、薬材倉庫の封鎖を命じました！」

エルネスト殿下の目が細くなる。

「理由は」

「王都からの緊急通達です。リゼット様が不正薬材を持ち込んだ疑いあり、と」

ニナが叫びそうになり、口を押さえた。

早い。

こちらが黒帳の写しに届いた途端、相手は薬材倉庫を押さえに来た。

ダミアンが道を開けた人なら。

今、証拠を消す場所は一つ。

「砦へ戻ります」

私は言った。

「薬材倉庫を見られる前に、こちらが見ます」

小祠に来たのは、村の味方だった。

けれど、その味方が持ってきた写しは、砦の中の裏切り者へ続いていた。