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第25話「黒沼の水車は、もう回っていませんでした」

黒沼の廃水車は、砦の北にあった。

昔は薬草を洗う水場だったらしい。

今は使われていない。

水は細く、車輪は止まり、木は黒く腐っている。

だから、隠し場所には向いていた。

誰も来ない。

来る理由もない。

「来る理由がない場所に、理由を作るのが帳簿ですね」

私が言うと、エルネスト殿下が少しだけこちらを見た。

「君は時々、怖いことを静かに言う」

「薬師は、静かに怖いものを扱います」

白眠草も、苦殻も、量を間違えれば人を殺す。

でも正しく使えば、人を救うこともある。

怖いものだから、見ないふりをしてはいけない。

廃水車の周囲には、兵が散っていた。

ラーニャが先に中へ入り、安全を確かめる。

「人はいない」

彼女の声が奥から返る。

「でも、最近使った跡はある」

私は水車小屋へ入った。

湿った木の匂い。

古い水。

そして、薄い薬草の香り。

誰かがここで薬材を扱った。

床には黒い水染み。

水車の軸には、新しい縄。

止まっているはずの車輪に、最近触れた跡がある。

「回していませんね」

ハロルドが見上げる。

「動かすための縄ではない」

「吊るすためです」

私は軸の下に立った。

縄の先は、壁の裏へ伸びている。

ラーニャが壁板を外した。

中に、小さな空洞があった。

そこに、黒い帳簿。

本当に黒かった。

革表紙。

黒い綴じ紐。

端に煤印。

ニナが息をのむ。

「これが」

「触る前に確認します」

私は帳簿の周囲を見た。

糸。

細い針。

小さな薬包。

開ければ針が落ち、薬包が破れる仕掛けだ。

白い粉が見える。

「眠らせる薬ですか」

ニナが聞く。

「違います」

私は匂いを嗅がずに答えた。

「これは記録を消す薬です。紙を湿らせて文字をにじませます」

毒で人を倒すのではない。

帳簿を殺す。

それも、この人たちらしい。

「外せますか」

エルネスト殿下が問う。

「外します」

私は銀針で糸を固定し、薬包の下に乾いた布を差し込んだ。

ニナが灯りを持つ。

手は震えている。

でも、灯りはぶれない。

「少し上」

「はい」

「そのまま」

「はい」

糸を切る。

針を受ける。

薬包を布で包む。

仕掛けは外れた。

ハロルドが息を吐く。

「毎回思うが、君の仕事は心臓に悪い」

「私もです」

私は帳簿を取り出した。

重い。

ただの紙の重さではない。

奪われた薬。

倒れた兵。

脅された村。

死んだ薬師。

全部が、黒い表紙の下にある気がした。

帳簿を開く。

最初の頁には、薬材名ではなく記号。

白眠草は「白灯」。

苦殻は「殻」。

香木灰は「灰香」。

銀花石は「銀」。

横には、金額。

納品先。

王都薬師局。

第二王子宮。

王妃宮準備係。

北辺境補給。

そして、見慣れない欄。

「返礼」

人名ではない。

爵位でもない。

ただ、黒い印が押されている。

「この印」

エルネスト殿下の声が低くなった。

「知っていますか」

「父の代の戦時補給印だ」

ハロルドが顔色を変える。

「それは廃止されたはずでは」

「廃止された」

殿下は帳簿を見つめる。

「だが、印章が一つ紛失した記録がある」

紛失。

まただ。

失くしたことにされたものが、誰かの手で動き続けている。

私は頁をめくった。

オルガ様の死の月。

そこには、白灯、殻、薬湯、処理済み。

次の欄に金額。

そして、返礼欄の横に短い文字。

「次薬師、王都より女」

私のことだ。

王都から追放される前から、次の薬師に女が来る可能性が書かれていた。

なぜ。

私はまだ婚約破棄もされていなかった。

王宮薬草庫で、下に見られながら働いていた頃だ。

「私が辺境へ来ることは、偶然ではなかった……？」

声がかすれた。

エルネスト殿下が帳簿を見た。

「誰かが、君をここへ送る流れを作った」

「レオンハルト殿下だけでは無理です」

「ああ」

殿下の目が冷たくなる。

「婚約破棄と辺境送りは、薬材の道を守るためにも使われた」

胸の奥が冷える。

婚約破棄は、私を捨てるためだけではなかった。

私の記録を奪うため。

辺境薬室に罪をかぶせるため。

そして、オルガ様が残した道を塞ぐため。

私という人間が、都合よく使われた。

怒りが湧く。

でも、今はその怒りを帳簿へ戻す。

「証拠が増えました」

私は言った。

「私が辺境へ来た理由も、調べます」

ニナが小さく言う。

「リゼット様が来てくれて、よかったです」

思わず彼女を見た。

ニナは泣きそうな顔をしていた。

「誰かの都合でも、私はそう思います」

その言葉で、胸の冷えた場所に少しだけ熱が戻った。

そうだ。

利用されたことと、ここで人を助けたことは同じではない。

奪われた道でも、歩き直せる。

帳簿の最後の数頁は、切り取られていた。

そこだけ紙の端が新しい。

ハロルドが確認する。

「直近三か月分がない」

「黒帳の主につながる頁ですね」

「おそらく」

ラーニャが外を見た。

「足跡が二つある。来た足跡と、出た足跡。出た方が新しい」

「どちらへ」

「北の旧街道」

旧街道。

今は使われない道。

その先には、王都へ向かう宿場ではなく、国境の商人町がある。

黒帳の主は、王都だけにいるわけではない。

辺境の外にも道を持っている。

その時、外で兵が声を上げた。

「殿下！　水車裏に人が倒れています！」

私たちは駆け出した。

水車の裏。

草の中に、男が倒れていた。

年は若い。

服は旅人。

左腕に、王都薬師局の下働きの布印。

息はある。

口元に甘苦い匂い。

「白眠草と苦殻」

私は膝をつき、薬箱を開けた。

「殺す量ではありません。黙らせる量です」

男の手は、何かを握っていた。

小さな紙。

私はそれを外し、開く。

震える字で、一行。

「モーリスは黒帳の主ではない。主は、王妃宮にも第二王子宮にも命じる」

息が止まった。

モーリスでもない。

セラフィナでもない。

レオンハルト殿下でもない。

王妃宮にも第二王子宮にも命じる者。

エルネスト殿下の表情が、今までで一番険しくなった。

「陛下の周辺か」

私は答えられなかった。

男の脈を取る。

弱いが、まだ救える。

「まず、この人を助けます」

黒沼の水車は、もう回っていなかった。

けれど、止まった水車の下から、王都より深い闇が流れ出していた。