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第22話「商人の左手は、帳簿より先に嘘をつきました」

ベルナ商会の男は、よく笑う人だった。

「いやあ、王弟殿下の砦へ直接納められるとは、光栄でございます」

丸い顔。

低い腰。

左手だけ、白い手袋。

薬室の入口で、ニナが納品帳を開いた。

「お名前をお願いします」

「ベルナ商会、支配人代理のガスパルと申します」

代理。

便利な言葉だ。

責任を持っているようで、最後には逃げられる。

ニナは筆を動かす。

手は少し震えていた。

でも、字は読める。

「乾燥薄荷、三袋。保存瓶、二十本。封蝋、十二個」

「はいはい、その通りで」

ガスパルは荷を並べた。

乾燥薄荷の匂いが広がる。

悪くない。

よく乾いている。

だが、保存瓶の木箱だけ、少し重い。

「瓶を見ます」

私が言うと、ガスパルの笑みが一瞬だけ止まった。

すぐ戻る。

「もちろんでございます。辺境の薬師様は丁寧でいらっしゃる」

丁寧。

昔なら、褒め言葉だと思ったかもしれない。

今は違う。

丁寧に見られると困る人ほど、そう言う。

私は瓶を一本ずつ取り出した。

透明。

傷なし。

口の厚みも同じ。

けれど、底が違う。

一本だけ、底の影が濃い。

私は灯りへかざした。

二重底。

「この瓶だけ、作りが違います」

ガスパルが肩をすくめる。

「職人の癖でしょう」

「癖なら、他にも出ます」

ラーニャが背後で扉を塞いだ。

ハロルドは何も言わず、記録を取っている。

エルネスト殿下は薬室の奥に立ち、ガスパルから目を離さない。

私は瓶の底へ銀針を当てた。

軽く押す。

底板が外れた。

中から出たのは、小さな紙片だった。

黒い革紐で巻かれている。

ガスパルの喉が鳴った。

「何でございましょうね、それは」

「あなたの荷から出ました」

「誰かが入れたのでしょう」

「誰が」

「それは、私には」

ガスパルは笑ったまま、左手を背中へ隠した。

私はその動きを見た。

「手袋を外してください」

「薬材を汚さぬためで」

「今は薬材を触っていません」

彼は笑みを消した。

「薬師様。商人にも事情というものが」

「ありますね」

私は頷いた。

「だから、記録に残します。左手の確認を拒否、と」

ニナがすぐに書いた。

ガスパルの目がニナへ向く。

弱い相手を探す目だった。

ニナは一瞬だけ怯えた。

けれど、筆を止めなかった。

「拒否、しました」

その小さな声が、薬室に響いた。

エルネスト殿下が言う。

「手袋を外せ」

命令の声だった。

ガスパルはゆっくり手袋を外した。

左手の甲に、古い火傷の跡。

オルガ様の紙にあった通りだ。

私は紙片を開いた。

そこには、数字だけが並んでいる。

薬材名はない。

日付もない。

ただ、黒い墨で記された数字。

「帳簿ではありませんね」

ハロルドが近づく。

私は首を振る。

「帳簿の鍵です」

数字の並び。

三、七、二。

一、四、九。

「薬材棚の番号に見せています。でも、オルガ様の薬材申請控えと合わせると、月と日と荷車番号になります」

ガスパルの顔から血の気が引いた。

「何を根拠に」

「オルガ様が残した写しです」

私は別の紙を出した。

王都への申請。

却下。

再申請。

その横に、同じ数字。

「申請が却下された日に、同じ番号の荷車が薬材を積んで砦を出ています」

「偶然で」

「白眠草と苦殻も一緒に」

ガスパルは黙った。

ラーニャが一歩近づく。

「逃げるなら今だぞ。扉は私がいるけどな」

「私は何も知らない」

「知らない人は、左手を隠さない」

ニナが言った。

自分でも驚いた顔をしている。

でも、言葉は戻せない。

ガスパルは彼女を睨んだ。

「小娘が」

エルネスト殿下の声が冷えた。

「その小娘が記録係だ。言葉を選べ」

ガスパルの口が閉じる。

私は紙片の裏を見た。

煤墨が薄く塗られている。

火にかざす。

文字が浮いた。

「次納品、薬師を眠らせるな。黒帳を移す」

薬師。

私を眠らせる予定だったのだ。

保存瓶の二重底に黒帳の鍵を入れ、薬室へ運ぶ。

私が倒れれば、誰かが薬室を調べる。

混乱の中で、黒帳の写しを移す。

あるいは、こちらに罪をかぶせる。

「黒帳はどこですか」

私は尋ねた。

ガスパルは唇を噛む。

「知らない」

「なら、誰に渡す予定でしたか」

「知らない」

「この紙を誰から受け取ったのですか」

「知らない！」

叫んだ瞬間、彼の上着の内側から何かが落ちた。

小さな木札。

黒い染料が染み込んでいる。

そこに刻まれていた紋は、王都薬師局のものではなかった。

第二王子宮でもない。

山道の小祠にある、古い祈りの印。

私は木札を拾う。

裏には一文字。

「煤」

ハロルドが息をのんだ。

「煤印。闇荷の通行札だ」

「闇荷？」

「正式な税帳に載らない荷です。戦時に一度使われ、廃止されたはずの仕組みです」

廃止された仕組み。

それが今も生きている。

黒帳の主は、ただ薬を動かしているだけではない。

税と道と、古い特権まで使っている。

ガスパルは膝をついた。

「私は運んだだけだ」

「誰へ」

「小祠です。今日の夕刻、黒い帳面を持った者が来る」

「名は」

「知りません。ただ、王都の人間ではない」

私は木札を見つめた。

王都ではない。

辺境の道を知り、王都の権限を使い、薬材を奪う者。

敵は、外から来ただけではない。

この土地のどこかにも、黒帳の主へ道を開けた人間がいる。

エルネスト殿下が短く命じた。

「ガスパルを拘束。荷はすべて封印する」

ラーニャが男の腕を取る。

ガスパルはもう笑っていなかった。

ニナが納品帳に最後の行を書いた。

「二重底の瓶より、黒紐紙片、煤印木札を発見」

私はその字を見て、少しだけ息を吐いた。

これで、記録は残る。

夕刻。

私たちは小祠へ向かう。

黒帳を持った者が来る場所へ。

商人の左手は嘘をついた。

けれど、荷の中身は嘘をつけなかった。