20/50

第20話「前任薬師の死は、事故ではありません」

「北辺境、前任薬師処理済み」

その一文が、召集の間に落ちた。

誰もすぐには動かなかった。

短い紙。

薄い字。

けれど、重さは剣よりもあった。

前任薬師。

私が辺境砦へ着く前に死んだ人。

病で倒れたと聞かされていた人。

薬室の棚に、整った字を残していた人。

その死が、処理済み。

「どういう意味ですか」

自分の声が、思ったより低かった。

グラント卿が紙を受け取る。

「底板の下に隠されていました。白箱が燃えれば、一緒に消える位置です」

エルネスト殿下の表情が変わっていた。

怒りを表に出さない人だ。

けれど今は、目の奥が冷え切っている。

「前任薬師オルガ・メルダは、冬熱の悪化で死んだと報告されている」

「はい」

ハロルドの声も硬い。

「記録上は、発熱、衰弱、心停止。遺体は辺境で埋葬済みです」

「記録上は」

私は繰り返した。

その言葉の頼りなさを、今は誰より知っている。

国王陛下がグラント卿へ命じる。

「前任薬師の死亡記録を取り寄せよ」

「すぐに」

私は一歩前へ出た。

「陛下。辺境薬室の原本は、王都にはありません」

国王陛下が私を見る。

「どこにある」

「リンド村の村長の箱です。ニナが守っています」

レオンハルト殿下が鼻で笑う。

「辺境の村箱に、王宮の審査が頼るのか」

「王都の保管室に火花石が入っていたので」

口にしてから、広間が静まった。

言いすぎたかもしれない。

でも、取り消さなかった。

王妃様の口元が、わずかに動いた。

笑ったのか、怒ったのか分からない。

国王陛下は短く言った。

「辺境の原本も取り寄せる」

エルネスト殿下が頷く。

「私の早馬を出します」

「そうせよ」

その場は一度、解かれた。

モーリスは兵に連れられた。

セラフィナも、王妃宮の侍女ではなく被尋問者として別室へ移される。

レオンハルト殿下は最後まで私を睨んでいた。

でも、何も言わなかった。

言えなかったのかもしれない。

廊下へ出た瞬間、足元が少し揺れた。

エルネスト殿下が支えてくれる。

「無理をした」

「しました」

私は否定しなかった。

「でも、倒れるほどではありません」

「倒れる前に言え」

その声が少しだけ強かった。

私は顔を上げる。

殿下は怒っている。

敵にではなく、私が自分を使い潰しそうになることに。

胸の奥が、変なふうに温かくなった。

「言います」

「今は」

「少し座りたいです」

殿下はすぐに近くの控室を開けさせた。

私は椅子に座り、薬箱を膝に置いた。

指先が冷えている。

白箱。

前任薬師。

処理済み。

言葉が頭の中で何度も回る。

「オルガ様は、どんな方でしたか」

私はハロルドに尋ねた。

彼は少し目を伏せた。

「厳しい方でした。薬材の量にうるさく、兵にも遠慮がない。ただ、患者を見捨てることはなかった」

「記録は」

「細かい。君ほどではないが、日付と症状は必ず残した」

それなら。

病で死ぬ前にも、何か残したはずだ。

「亡くなる前、薬室に異変は」

ハロルドは考える。

「薬材不足が始まった時期と重なる。オルガ殿は、王都への申請が通らないと怒っていた」

「申請控えは？」

「一部が消えていた」

消えていた。

第5話で、私たちの薬室も荒らされた。

同じだ。

同じことが、前任薬師にも起きていた。

私は立ち上がった。

「辺境へ戻りたいです」

エルネスト殿下がすぐには答えなかった。

「今戻れば、王都での証言整理が遅れる」

「分かっています。でも、前任薬師の原本は辺境です。ニナたちも狙われたばかりです」

「王都側の追及は」

「記録と証人はグラント卿に預けられます。モーリスとセラフィナは止まりました。次に相手が狙うなら、辺境の原本です」

殿下は私を見た。

しばらくして、短く頷く。

「戻る」

「よろしいのですか」

「私の領だ。私の薬師が死んだ可能性がある。私が戻らない理由はない」

その言葉で、胸の奥が締めつけられた。

私の薬師。

オルガ様も、そうだった。

私はまだ会ったことのない前任者へ、心の中で頭を下げた。

その夜、王都を出る準備が進んだ。

クラリスは王都に残る。

グラント卿の管理下で証言を続けるためだ。

別れ際、彼女は私へ小さな包みを渡した。

「これは？」

「私の筆跡練習紙です。トーマ様に渡した招待状の控えも入っています」

「大事な証拠です。グラント卿へ」

「写しは渡しました」

クラリスは少しだけ笑った。

「原本を一つだけ、あなたに預けたいのです。私はまた怖くなるかもしれないから」

それは、弱さの告白だった。

でも、逃げではなかった。

「分かりました」

私は包みを受け取る。

「戻ってきます」

「はい」

クラリスは深く礼をした。

「リゼット様。私は、あなたに許してもらうためではなく、次は自分で見たことを言います」

「それでいいと思います」

彼女の目に、少しだけ力が戻った。

王都の門を出る頃、空は暗かった。

馬車の中で、私は眠れなかった。

頭の中に、オルガ様の記録が浮かぶ。

発熱。

衰弱。

心停止。

本当に冬熱なら、周囲にも患者が出る。

薬師だけが死ぬなら、別の理由がある。

薬を扱う人間が、薬で殺される。

それほど残酷で、効率のいい口封じはない。

辺境砦に着いたのは、翌日の夕方だった。

門の上で、ニナがこちらを見つけて手を振っている。

無事だ。

その姿を見た瞬間、胸の奥がほどけた。

馬車が止まる前に、ニナは駆け寄ってきた。

「リゼット様！」

「ニナ」

抱きつかれそうになって、彼女は途中で止まった。

薬箱を見て、少し照れた顔をする。

「薬室、守りました」

「聞きました」

私は笑った。

「本当によくやってくれました」

ニナの目に涙が浮かぶ。

でも、すぐに袖で拭った。

「それで、あの、リンド村の村長さんから箱を預かっています。前任のオルガ先生の記録も入っていて」

「今すぐ見ます」

薬室へ向かう。

懐かしい匂いがした。

乾燥薄荷。

保存薬。

砦の石壁。

王都よりずっと粗末で、ずっと息がしやすい。

机の上に、木箱が置かれていた。

村長の封印。

ニナの封印。

副官の封印。

三つとも無事。

私は順に確認し、開けた。

中には帳面が三冊。

オルガ・メルダの字。

細く、硬い。

日付順に、薬材申請の控えが並ぶ。

王都への申請。

不達。

再申請。

却下。

代替薬材の使用。

兵の慢性症状。

そして最後の数頁。

私はそこで手を止めた。

「殿下」

エルネスト殿下が横へ来る。

最後の頁には、震える字で書かれていた。

「私の熱は冬熱ではない。舌に甘苦い膜。白眠草と苦殻。杯ではなく、毎朝の薬湯に混じる」

第1話で、殿下の薬湯に残っていた微量毒。

あれと同じだ。

前任薬師は、自分が少しずつ毒を飲まされていると気づいていた。

次の行。

「申請控えを写し、村長へ預ける。王都薬師局と第二王子宮の線あり。私が死ねば、事故ではない」

息が詰まった。

事故ではない。

本人が、そう書いていた。

ニナが口元を押さえる。

ハロルドが目を閉じる。

エルネスト殿下は、帳面へ手を置いた。

「オルガ」

低い声だった。

悔しさと、怒りと、弔いが混じっている。

私は次の頁をめくった。

最後に、一枚の紙が挟まっていた。

そこには、薬材の流れが図にされている。

王都薬師局。

第二王子宮。

王妃宮。

辺境薬室。

その中心に、知らない名があった。

「黒帳の主」

名ではない。

呼び名だ。

オルガ様は、黒幕にまだ届いていなかった。

でも、存在には気づいていた。

私は紙を握りしめる。

前任薬師の死は、事故ではない。

王都の毒は、辺境で一度人を殺している。

そして、その先にはまだ、名前のない主がいる。

エルネスト殿下が言った。

「次は、黒帳を探す」

私は頷いた。

「はい」

薬室の窓の外で、辺境の風が鳴った。

帰ってきた場所は、もう逃げ場ではない。

ここから、亡くなった薬師の記録をつなぎ直す。

奪われた記録も、消された命も、なかったことにはさせない。