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第19話「王妃様、私は薬を止めただけです」

召集の間は、舞踏会の広間より狭かった。

そのぶん、声が逃げない。

国王陛下の席。

王妃様の席。

第二王子レオンハルト殿下。

エルネスト殿下。

グラント卿。

そして、私。

場違いだと思う気持ちは、まだある。

でも、薬箱の重みが足を止めさせなかった。

王妃様は、美しい人だった。

白い肌。

薄い金の髪。

指先まで整った仕草。

その目が、私を静かに見下ろしている。

「リゼット・アルヴェーン」

声は柔らかい。

だから余計に、刃に似ていた。

「祈祷式の清めの水を止め、王妃宮の保管室へ踏み込み、侍女長を疑ったそうですね」

「はい」

私は頭を下げた。

「清めの水に異物混入の疑いがありました。保管室には証拠破壊の仕掛けがありました。侍女長セラフィナ様については、トーマ様の証言があります」

「証言」

王妃様は小さく繰り返す。

「人は、身を守るために嘘をつきます」

「はい」

「あなたも？」

広間が静まった。

私は顔を上げる。

「私も、身を守るために記録を残します」

王妃様の眉がわずかに上がる。

「面白い返答です」

面白く言ったつもりはない。

でも、引くつもりもなかった。

レオンハルト殿下が立ち上がる。

「母上。この女は最初からそうです。薬の知識を盾に、人を脅す。祈祷式も、自分の手柄にするために騒ぎを起こしたに違いありません」

その声を聞いても、昔ほど胸は痛まなかった。

代わりに、少し疲れた。

この人はまだ、私を見ていない。

見たい形に押し込もうとしている。

「レオンハルト殿下」

私は言った。

「私は手柄が欲しくて水を止めたのではありません」

「では何だ」

「薬を止めただけです」

広間に、小さなざわめきが広がる。

私は続けた。

「水差しの底に白眠草と苦殻の抽出残りがありました。王族と高位貴族が口にする水です。使わせるわけにはいきません」

モーリスが横から口を挟む。

「抽出残りなど、薬師の主観です」

「では、封印した水差しを検査してください」

「検査は薬師局が」

「薬師局の台帳に、同じ薬材の不審な搬出記録があります」

モーリスの顔が硬くなる。

私はグラント卿へ視線を向けた。

彼が台帳の写しを出す。

白眠草。

苦殻。

香木灰。

王妃宮、礼拝堂準備、第二王子宮、北辺境臨時便。

国王陛下は黙って見ている。

その沈黙が重い。

王妃様が言った。

「王妃宮の名があるからといって、私が毒を命じたことにはなりません」

「はい」

私はすぐに答えた。

「私は、王妃様が命じたとは申し上げていません」

レオンハルト殿下が苛立つ。

「では何を言いたい」

「王妃宮の名を使って、薬材と記録を動かした者がいます」

私はセラフィナを見た。

彼女は少し離れた場所に立っている。

表情は静か。

けれど、手は固く組まれていた。

「侍女長セラフィナ様。トーマ様は、あなたの命で偽造文書を書いたと証言しました」

セラフィナは微笑む。

「追い詰められた書記官の嘘です」

「白箱の中身は」

「開けていないのでしょう」

「はい。火花石の仕掛けがありましたから」

王妃様の目が、初めてセラフィナへ動いた。

「火花石？」

セラフィナの呼吸が、ほんのわずかに乱れる。

知らされていなかった。

私はそう感じた。

王妃様はすべてを知っているわけではない。

少なくとも、白箱を燃やす仕掛けまでは。

「保管室で火花石とは、どういうことです」

王妃様の声が冷える。

セラフィナは礼をする。

「湿気除けの誤認かと」

「湿気除けなら、なぜ火災確認の名目で入った者が気づく位置に」

王妃様の問いは鋭かった。

広間の空気が変わる。

セラフィナは沈黙した。

私はそこで、クラリスの手帳を出した。

「クラリス様の私的な手帳です。白箱が第二王子宮へ運ばれた日と、私の配合案が消えた日が重なります」

クラリスは少し離れた椅子に座っていた。

包帯を巻いた腕を膝の上に置いている。

王妃様が彼女を見る。

「クラリス。あなたは、それをなぜ今まで黙っていたのです」

クラリスの顔が白くなる。

それでも、彼女は立ち上がった。

「怖かったからです」

広間が静かになる。

「レオンハルト様に嫌われるのが怖かった。父に戻されるのが怖かった。リゼット様を見下していた自分を、間違いだと認めるのが怖かった」

レオンハルト殿下が顔を歪める。

「クラリス、黙れ」

クラリスは一瞬震えた。

でも、黙らなかった。

「もう黙りません」

その声は細かった。

けれど、広間に届いた。

「私は見ました。リゼット様の記録が第二王子宮にあるのを。モーリス様がそれを写していたのを。トーマ様が私の筆跡を練習していたのを」

レオンハルト殿下が叫んだ。

「母上、この者は混乱しています！」

王妃様は彼を見た。

その目に、母の甘さはなかった。

「レオンハルト。あなたは、リゼットの記録を持っていたのですか」

「私は、モーリスが」

「持っていたのですか」

二度目の問いに、彼は黙った。

沈黙は答えになる。

私はその意味を知っている。

モーリスが慌てて言った。

「殿下はご存じなかった。薬草庫の共有資料として」

「共有資料に、名義変更の朱書きは不要です」

私は言った。

ハロルドが奪われた配合案の写しを出す。

「第二王子宮提出用に名義変更」

王妃様の目が細くなる。

国王陛下が、ようやく口を開いた。

「モーリス・ダルトン」

その声だけで、広間が凍った。

「薬師局の者として、説明せよ」

モーリスは汗を浮かべた。

「私は、才能ある若者の案を整えただけで」

「名を消してか」

「それは、第二王子宮の方針で」

レオンハルト殿下が振り返る。

「モーリス！」

言い逃れが、互いを刺し始めた。

私はそれを見ながら、少しも嬉しくなかった。

すっきりもしない。

ただ、重いものが一つ、床へ落ちたような気がした。

エルネスト殿下が静かに言う。

「陛下。祈祷式の毒、辺境薬室への偽装検査、リゼットの記録横取り。三件は同じ薬材と同じ台帳でつながっています」

国王陛下が頷く。

「白箱を陛下預かりで開封する。火花石の仕掛けは薬師立会いで外せ」

グラント卿が礼をする。

「承知しました」

「トーマは保護下で証言を続けさせる。クラリスも同様だ」

クラリスの肩が、少しだけ下がった。

守られる。

少なくとも、今この場では。

「モーリス・ダルトンは薬師局の職務を停止。セラフィナは王妃宮侍女長職を一時停止し、尋問を受けよ」

セラフィナの表情が消えた。

モーリスは膝から崩れそうになる。

レオンハルト殿下は何かを言おうとした。

だが、国王陛下の視線で止まった。

小さな逆転だった。

完全な断罪ではない。

王妃様も、第二王子も、まだそこにいる。

でも、モーリスは止まった。

セラフィナも止まった。

白箱は燃えずに残る。

私の記録も、名を取り戻し始めている。

王妃様が私を見た。

「リゼット・アルヴェーン」

「はい」

「あなたの点検権限については、再審査を続けます」

広間がざわめく。

エルネスト殿下が眉を寄せる。

王妃様は続けた。

「ただし、審査の間も、王弟殿下付き薬室管理官としての職務は停止しません」

私は息をのんだ。

それは、許可だった。

完全な信頼ではない。

でも、奪う言葉ではなかった。

私は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼は、薬で返しなさい」

その言葉の意味を測りきれないまま、私は顔を上げた。

その時、グラント卿の兵が駆け込んできた。

「陛下。白箱の仕掛け解除中に、底板の下から別紙が見つかりました」

国王陛下が目を細める。

「読め」

兵は紙を開いた。

「北辺境、前任薬師処理済み。残る記録はリゼット・アルヴェーンの頭の中」

血の気が引いた。

前任薬師。

ずっと残っていた未回収の死。

その名が、王妃宮の白箱から出た。

私は薬箱を握った。

戦いは、私の記録だけでは終わらない。

辺境で死んだ薬師の真実が、王都の箱から顔を出した。