婚約破棄された薬師令嬢は、辺境で毒見役にされたはずが王弟殿下の命を救ってしまいました

第18話「白箱の中身は、毒より重い証言でした」

「白箱は、どこにありますか」

私が尋ねると、トーマは肩を震わせた。

「王妃宮の東保管室です。鍵は、侍女長が」

セラフィナは何も言わない。

沈黙で否定する人はいる。

沈黙で命令する人もいる。

彼女は後者だった。

部屋の空気が、言葉より重くなる。

エルネスト殿下がグラント卿を見る。

「王妃宮の東保管室を封鎖できるか」

グラント卿は一瞬だけ考えた。

「陛下の名で、保管室の火災確認という名目なら」

「火災？」

「この通路に香木灰がまかれていました。保管物への延焼確認は自然です」

ハロルドがすぐに書き留める。

名目。

手続き。

王宮では、真実だけでは扉が開かない。

けれど、正しい名目を作れば開く扉もある。

「では、それで」

殿下が言った。

セラフィナが静かに口を開く。

「王妃宮の保管室へ、王弟殿下が踏み込むおつもりですか」

「毒と偽造文書の証言がある」

「証言者は、追い詰められた書記官です」

「ならば、箱を見ればよい」

セラフィナの表情は崩れない。

それでも、彼女の指先だけが動いた。

小さな癖。

緊張している。

私たちはトーマを兵に預け、東保管室へ向かった。

王妃宮の廊下は、薬師局とも礼拝堂とも違う匂いがした。

花油。

絹。

甘い香。

そして、その奥に薄く混じる苦殻。

私は立ち止まった。

「ここでも使っています」

「毒か」

ラーニャが小声で聞く。

「防虫の量なら問題ありません。でも、匂いが濃い」

セラフィナが振り返る。

「王妃宮の香にまで、薬師が口を出すのですか」

「毒と薬は量で変わります」

私は答えた。

「香も同じです」

東保管室の前には、侍女が二人いた。

グラント卿が札を見せる。

「保管物の火災確認です。扉を」

侍女たちはセラフィナを見る。

セラフィナは微笑んだ。

「開けなさい」

あっさりしている。

嫌な予感がした。

扉が開く。

中は整然としていた。

棚。

箱。

布袋。

白い箱は、すぐ見つかった。

部屋の中央に置かれていたからだ。

隠すつもりがない。

むしろ、見せるために置かれている。

「罠ですね」

私は小声で言った。

エルネスト殿下が頷く。

「だろうな」

白箱の封蝋には、王妃宮の印。

ただし、まだ新しい。

昨日か、今日。

私は封蝋の縁を見た。

そこに小さな粉が付いている。

白眠草ではない。

紙を古く見せるための乾燥粉だ。

「この箱は最近作られています」

「分かるのか」

「粉が新しいです。古文書の湿気取りに使うものですが、まだ香りが飛んでいません」

セラフィナが言った。

「保管室ですから、箱を入れ替えることもあります」

「はい。ですから中を見ます」

私は封蝋に触れず、まず箱の底を見た。

木目の隙間に、黒い点。

鉄の粉。

「開けたら、何かが落ちます」

ラーニャが眉を上げる。

「毒？」

「たぶん、火花を出す仕掛けです。中の紙を燃やすための」

グラント卿が顔をしかめた。

「保管室で火災確認を名目に来た我々が、箱を燃やしたことにされる」

「そうです」

セラフィナは微笑んだままだった。

証拠を見つけたと思わせて、こちらに燃やさせる。

そして、王妃宮の保管物を破損した責任を負わせる。

よくできている。

嫌になるほど。

「箱を開けずに中を確認します」

私は薬箱から細い銀針を出した。

「木の合わせ目に、紙を差し込みます」

「できるのか」

「薬材箱の湿気を見る時に使います」

私は薄い紙を銀針で押し込み、少しだけ引き出した。

紙の端に、黒い粉が付いた。

火花石。

やはり。

次に、箱の反対側から別の紙を差し込む。

今度は文字の端が写った。

「リゼット」

殿下が息を殺す。

私は紙を光にかざした。

写った文字は、私の字ではなかった。

トーマの字でもない。

もっと整った、王妃宮の書記の字。

「辺境薬室焼却後、残存記録は第二王子宮へ」

部屋が静かになった。

ニナが守った薬室。

あれは、ただ白い粉を置くためではなかった。

記録を燃やす計画だった。

「続きがあります」

私はもう一度、紙を差し込む。

「見習い薬師ニナは、管理能力不足として拘束」

手の中の紙が震えた。

ニナ。

あの子は、震えながら薬室を守った。

それを、管理能力不足にするつもりだった。

「許せません」

声が出た。

セラフィナが冷たく言う。

「写り紙の文字だけで、王妃宮を責めるのですか」

「責めません」

私は顔を上げた。

「止めます」

私は箱から離れ、グラント卿へ向き直った。

「この箱は開けずに封鎖してください。火花石の仕掛けがあります。証拠破壊用です」

「承知した」

グラント卿が兵に命じる。

箱の周囲に封布がかけられた。

セラフィナの眉がわずかに動く。

開けて燃やすはずだった箱が、燃えずに残った。

小さな勝ちだった。

だが、まだ足りない。

箱の中身は取れない。

王妃宮の関与も、侍女長止まりにされる。

その時、廊下から急ぎ足が聞こえた。

入ってきたのはクラリスだった。

腕には包帯。

顔色は悪い。

それでも、自分の足で立っている。

「クラリス様、なぜここへ」

私は思わず言った。

「証言するためです」

彼女は息を整え、セラフィナを見た。

セラフィナの表情が、初めてはっきり険しくなる。

「子爵令嬢。お体に障ります」

「ええ。昨日までは、その言葉で黙っていました」

クラリスの声は震えていた。

でも、止まらない。

「レオンハルト様の部屋で、白い箱を見ました。王妃宮から届いた箱です。中には、リゼット様の記録と、私の筆跡練習紙がありました」

セラフィナが冷ややかに言う。

「あなたは混乱している」

「していました」

クラリスは頷いた。

「だから、今は記録を持ってきました」

彼女は包帯を巻いた腕で、小さな手帳を出した。

「婚約破棄の前から、レオンハルト様に会った日と、渡された箱の数を記しています。恋文をもらえなかったので、せめて訪問日だけでも残したくて」

その言い方が、少し悲しかった。

そして、強かった。

恋をしていたから残した記録が、今は証拠になる。

ハロルドが手帳を受け取る。

日付。

訪問者。

箱の色。

王妃宮の侍女名。

白箱が運ばれた日と、私の配合案が消えた日が重なる。

「これは強い」

ハロルドが低く言った。

クラリスは私を見た。

「私、あなたの味方と言えるほど、正しくありません」

「分かっています」

私は答えた。

「でも、今の証言は助かります」

彼女は小さく頷いた。

セラフィナは静かに笑った。

「子爵令嬢の私的な手帳。薬師の写り紙。追い詰められた書記官の証言。ずいぶん寄せ集めですね」

「記録は、最初はいつも寄せ集めです」

私は言った。

「でも同じ日、同じ箱、同じ薬材、同じ人の名が重なれば、偶然ではなくなります」

エルネスト殿下がグラント卿へ命じる。

「白箱、クラリスの手帳、薬師局台帳、トーマの証言。すべて陛下預かりへ」

「承知しました」

セラフィナはそこで、初めて笑みを消した。

「王妃様がお許しになると？」

エルネスト殿下は彼女を見る。

「王妃の名を使ったのが誰か、確かめるだけだ」

その言い方は、逃げ道でもあった。

王妃本人を断罪するのではない。

まず、名を使った者を切り離す。

だから扉が開く。

私はその冷静さに、少しだけ息をつけた。

その時、保管室の外で鐘が鳴った。

王宮の召集鐘。

一度。

二度。

三度。

グラント卿の顔色が変わる。

「陛下の緊急召集です」

ハロルドが窓の外を見る。

「早すぎる」

セラフィナがゆっくり礼をした。

「王妃様も、ご説明を求めておいでです」

私の背筋が冷えた。

白箱は守った。

クラリスは証言した。

トーマも確保した。

それでも、相手は王妃宮だ。

次は、証拠の部屋ではない。

王宮の中心で、誰の言葉が真実として扱われるかが決まる。

私は薬箱を抱え直した。

毒より重い証言を持って、私たちは召集の間へ向かった。