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第17話「奪われた配合案は、王妃宮へ運ばれた」

薬師局の裏庭には、誰も近づきたがらない古い扉があった。

石壁の下。

蔦に半分隠れた、低い鉄扉。

昔は薬材の搬入口だったらしい。

王妃宮へ直接つながる、便利で危ない道。

「よく残していたものだな」

ラーニャが扉の錆を見た。

「便利な道ほど、塞がれません」

ハロルドが答える。

「正式な廊下を使えない荷も、人も、ここなら動かせる」

私は足元の青い糸を紙に包んだ。

「トーマはここを通った」

「断定はまだ早い」

エルネスト殿下が言う。

その声は慎重だった。

私を止めるためではない。

私が言葉を急がないよう、支えている。

「はい。だから、断定ではなく追跡します」

扉を開けると、冷たい空気が流れた。

石の通路。

壁に古い灯り。

床には細かな粉が落ちている。

白ではない。

灰色。

指先で少し取り、匂いを嗅ぐ。

香木灰。

王宮薬草庫と同じ匂い。

私は息を止めた。

また、ここにつながる。

「灰で足跡を消したのか」

ラーニャがしゃがむ。

「消そうとして、逆に残しています」

私は床を見た。

灰をまいたあとに、誰かが急いで歩いた跡がある。

深い足跡が一つ。

軽い足跡が一つ。

「一人ではありません」

「トーマと、もう一人か」

エルネスト殿下の声が低くなる。

通路を進むと、小さな保管室があった。

扉は半開き。

中には壊れた木箱が積まれている。

私は一番上の箱を見て、足が止まった。

箱の側面に、見覚えのある印。

王宮薬草庫の古い分類印。

私が見習いだった頃、薬草記録の控えを入れていた箱と同じ印だった。

「リゼット」

殿下の声で、私は我に返る。

「大丈夫です」

嘘ではない。

でも、胸の奥が痛い。

私は箱を開けた。

中には紙束が残っていた。

湿気を吸って、端が波打っている。

表紙には、私の字。

配合試案。

冬熱用の解熱補助薬。

銀花石中毒の応急処置。

保存薬の代替材料。

全部、私が夜に書いたものだった。

「あった……」

声が漏れた。

怒りより先に、息が苦しくなった。

ここにあった。

私がなくしたと思っていた紙。

誰かに捨てられたと思っていた記録。

それが王妃宮へ向かう通路の保管室に、箱ごと隠されていた。

エルネスト殿下は紙束へ手を伸ばさなかった。

「触れていいか」

そう聞いた。

私は少し驚いて、それから頷いた。

「はい」

殿下は一枚だけ、端を持って見る。

「これは君の字だな」

「はい」

「日付は」

「婚約破棄の三か月前です」

ハロルドが記録する。

「モーリスが発表した新薬の時期と重なる」

私は次の紙をめくった。

そこには、別の字で朱線が引かれている。

私の配合案の横に、短い指示。

「第二王子宮提出用に名義変更」

手が震えた。

今度は恐怖ではない。

怒りだ。

「名義変更」

言葉が口から落ちる。

薬を作る人間にとって、記録はただの紙ではない。

失敗も、迷いも、誰かを助けるために積んだ時間も、全部そこに残る。

それを名前だけ変える。

まるで瓶の札を貼り替えるように。

「リゼット」

殿下が静かに呼んだ。

私は深く息を吸う。

「大丈夫です」

今度は、少し本当だった。

「怒っています。でも、読めます」

紙束の奥に、封筒があった。

宛名はない。

封蝋には王妃宮の花印。

開封済み。

中には、薬草記録の抜粋と、短い覚書。

「リゼット・アルヴェーンの案は有用。婚姻後、第二王子宮の管理下に置くこと」

婚姻後。

私はそこで、はっきり理解した。

レオンハルト殿下は私を愛していなかった。

それはもう知っていた。

でも、婚約は政略だけでもなかった。

私の記録を、私ごと第二王子宮の財産にするつもりだったのだ。

そして、私が扱いにくくなったから切り捨てた。

記録だけを残して。

「ひどい」

ラーニャが低く言った。

その一言で、なぜか少し救われた。

私が大げさに傷ついているのではない。

これは、ひどいことだ。

「この覚書は強い」

ハロルドが言った。

「王妃宮が、君の記録の価値を知っていた証拠になる」

「ただし、王妃様ご本人の指示とは限りません」

私は紙を封筒へ戻した。

「王妃宮の誰か、です」

「その言い方ができるなら大丈夫だ」

エルネスト殿下の声は、少しだけ柔らかかった。

その時、通路の奥で物音がした。

紙が擦れる音。

誰かがまだいる。

ラーニャが剣に手をかける。

「奥」

私たちは灯りを落とし、ゆっくり進んだ。

通路の突き当たりに、小さな階段がある。

その先に、使用人用の控室。

扉の隙間から、男の声が聞こえた。

「話が違います」

トーマの声だった。

「私に全部かぶせるつもりでは」

もう一人の声は低い。

女か男か、分かりにくい。

「あなたは書いた。運んだ。署名した。十分でしょう」

「王妃宮の命だと言われたからです！」

「その名を軽々しく口にしないこと」

トーマの息が乱れている。

私は扉の横へ寄った。

中が見える。

トーマは壁際に追い詰められていた。

袖口の青い裏地が破れている。

向かいに立っているのは、王妃宮の侍女長だった。

祭祀式で、遠くから見たことがある。

名はセラフィナ。

王妃に長く仕える女。

彼女の手には、小さな瓶があった。

「飲みなさい」

「嫌です」

「書記官が重圧に耐えかね、自ら命を絶った。よくある話です」

背筋が冷えた。

トーマを消すつもりだ。

ラーニャが動こうとする。

私はその袖をつかんだ。

「待って」

ただ飛び込めば、瓶を飲まされるか割られる。

私は薬箱を開け、乾燥薄荷の小袋を取り出した。

床の香木灰へ落とす。

踏む。

強い匂いが立ち上がった。

控室の中で、セラフィナが振り返る。

その一瞬に、ラーニャが扉を蹴った。

瓶が床に落ちる。

エルネスト殿下が踏み込む。

「その手を離せ」

セラフィナは驚いた顔を一瞬だけ見せた。

すぐに、完璧な礼へ戻る。

「王弟殿下。ここは王妃宮の管理区域です」

「人を殺す区域ではない」

トーマは膝から崩れた。

私は駆け寄り、彼の口元を確認する。

甘い匂いはない。

まだ飲んでいない。

「間に合いました」

トーマの目が私を見た。

怯え。

後悔。

そして、保身。

全部混じっている。

「助けてください」

彼は震える声で言った。

「全部、言います。だから、殺さないでください」

セラフィナの目が細くなる。

「書記官は混乱しています」

「混乱していても、記録は取れます」

ハロルドが筆を出した。

私はトーマの手元を見た。

インクで汚れた指。

紙を扱い慣れた爪。

この手が、私の筆跡を写し、クラリスの字を真似し、令状を空白で流した。

許せない。

でも、ここで怒りに任せれば、証言が消える。

「トーマ様」

私は言った。

「あなたが書いたものを、一つずつ言ってください」

彼は震えながら頷いた。

「リゼット様の配合案。クラリス様の偽造指示書。辺境薬室への令状。清めの水の交換時刻」

部屋が静かになる。

「命じたのは」

トーマはセラフィナを見た。

セラフィナは笑っていない。

ただ、冷たい目で彼を見下ろしている。

トーマの唇が震えた。

「王妃宮侍女長、セラフィナ様です」

言った。

とうとう、言った。

セラフィナは動じなかった。

「証拠は？」

その声が、あまりにも静かで怖かった。

トーマが青ざめる。

「証拠は、王妃宮の白箱に」

セラフィナの顔色が、初めて変わった。

白箱。

その言葉だけで十分だった。

まだ奥に、記録がある。

奪われた配合案は、王妃宮へ運ばれた。

そして、王妃宮にはまだ開けられていない箱がある。