婚約破棄された薬師令嬢は、辺境で毒見役にされたはずが王弟殿下の命を救ってしまいました

第16話「薬師局の台帳は、灰をかぶっていませんでした」

王都薬師局の門は、昔より大きく見えた。

白い石壁。

銅の門扉。

乾いた薬草と、磨かれた床油の匂い。

私はその前で、薬箱の取っ手を握り直した。

ここに、私の記録があった。

ここで、私の配合案は別の名に変わった。

ここで黙っていたから、私は婚約破棄の夜まで追い詰められた。

「顔色が悪い」

隣でエルネスト殿下が言った。

「悪くもなります」

私は正直に答えた。

「でも、足は止まりません」

殿下はそれ以上、止めなかった。

薬師局の玄関には、モーリス・ダルトンが待っていた。

柔らかな笑み。

少し丸めた背。

昔、私の草稿を受け取った時と同じ顔だ。

「リゼット。まさか、またここで会うとは」

「私もです、モーリス様」

声は震えなかった。

それだけで、自分を少し褒めたくなった。

モーリスはエルネスト殿下へ礼をする。

「王妃宮からの再審査命令に従い、点検権限の妥当性を確認いたします。辺境の薬師が祈祷式を混乱させた件です」

混乱させた。

毒を止めた、とは言わない。

「確認していただくのは結構です」

私は薬箱から封筒を出した。

「その前に、王都薬師局の令状台帳を拝見します」

モーリスの笑みが薄くなる。

「何のために」

「辺境薬室へ、古い令状を持った者が来ました。王都薬師局の印がありました。台帳と照合します」

「再審査と関係がない」

「あります」

私は封筒を開き、ニナの記録写しを出した。

「同じ日に、王宮礼拝堂では清めの水へ異物混入。クラリス様の控室では偽造箱。辺境薬室では白い粉の持ち込み。三つに薬師局の名と印が関わっています」

廊下にいた薬師たちがざわめいた。

モーリスはすぐに手を上げる。

「局内で話そう」

「はい」

私は頷いた。

「記録係立会いで」

彼の口元が、ほんの少し硬くなった。

薬師局の記録室は、二階の奥にあった。

私は昔、扉の外までしか入れなかった。

見習いは台帳に触れない。

そう言われた。

けれど今は、グラント卿の兵とハロルド、ラーニャ、エルネスト殿下がいる。

扉の鍵が開いた。

中は思ったより整っていた。

棚ごとに年号。

箱ごとに分類。

そして、台帳の背に薄く灰が積もっている。

ただ一冊だけ、灰のない台帳があった。

私はそれを見た瞬間、息を止めた。

モーリスも気づいた。

「令状台帳は、こちらだ」

彼は別の棚へ向かおうとした。

「待ってください」

私は灰のない台帳を指した。

「そちらは？」

「搬出補助記録だ。今回とは関係ない」

「灰がありません」

モーリスの眉が動く。

「最近使ったのでしょう」

「では、最近使った理由も記録されていますね」

ハロルドが静かに筆を構える。

モーリスの背後で、若い薬師が目を伏せた。

私はその反応を見逃さなかった。

「令状台帳と、搬出補助記録。両方をお願いします」

「権限がない」

エルネスト殿下が一歩前へ出た。

「私が求める」

「王弟殿下。薬師局は王妃宮の管理も受けております」

「だからこそ、局内で毒が動いた疑いを放置できない」

短い沈黙。

扉の外にいたグラント卿の兵が、記録室の前を固める。

モーリスは観念したように鍵を出した。

令状台帳が開かれる。

辺境薬室へ向かった検査令状の日付。

台帳には、確かに控えがあった。

ただし、発行先が違う。

「北辺境砦、薬室検査」

私は指で追った。

「発行日は、私が王都へ戻る前日。目的は薬材在庫確認。ですが、ニナの記録では使者は『毒物隠匿の疑い』と告げています」

ハロルドが書き留める。

「目的が変わっている」

「ええ」

私は次の欄を見た。

発行承認者。

そこに書かれていた名は、モーリスではなかった。

トーマ・ヴェルツ。

書記官。

「書記官が、薬師局の令状を承認できるのですか」

モーリスはすぐに答えた。

「臨時処理だ。上位者の代理署名がある」

「代理署名は」

私は欄を指した。

空白だった。

薬師局の記録室が静まり返る。

モーリスの頬が動いた。

「記入漏れだ」

「便利な漏れですね」

ラーニャがぼそりと言った。

私は搬出補助記録を開いた。

灰のない台帳。

最近触られた一冊。

そこには、薬材の移動が細かく書かれていた。

白眠草。

苦殻。

香木灰。

銀花石。

どれも、これまでの事件に出てきた名だ。

しかし搬出先は、薬師局ではない。

「王妃宮、礼拝堂準備、第二王子宮、北辺境臨時便」

私は読み上げた。

モーリスが声を荒らげる。

「それは祭祀用の薬草だ！」

「祭祀に苦殻を使いますか」

「防虫に使う」

「白眠草の抽出液も？」

モーリスは黙った。

抽出液。

そこまで台帳には書かれていない。

けれど、彼の沈黙が答えになった。

「モーリス様」

私は彼を見た。

「清めの水差しの底に残っていたのは、白眠草の乾燥葉ではありません。抽出残りです」

彼の目が、初めてはっきり揺れた。

「なぜ知っている」

その言葉で、部屋の空気が変わった。

私は一歩も下がらなかった。

「見たからです」

「素人の見立てだ」

「私は、あなたにそう言われ続けました」

胸が痛む。

でも、今は痛みを言葉に変えられる。

「でも、辺境ではその見立てで人が助かりました。王宮では、その見立てで毒入りの水が止まりました」

若い薬師が、顔を上げた。

彼は小さく口を開き、すぐ閉じる。

言いたいことがある顔だった。

私は彼に視線を向ける。

「あなたは、この台帳を出しましたか」

モーリスが怒鳴った。

「余計なことを聞くな！」

若い薬師の肩が跳ねる。

エルネスト殿下が低く言った。

「答えろ。ここでは、怒鳴った者の言葉を優先しない」

若い薬師は青ざめながらも、台帳へ目を落とした。

「昨日の夜、トーマ様が来ました」

モーリスが振り返る。

「黙れ」

「台帳を、探していました。灰のないこの一冊です。私は、何をなさるのかと聞きました。そうしたら」

彼の喉が鳴る。

「『王妃宮の命だ。見なかったことにしろ』と」

王妃宮。

その名が、とうとう薬師局の記録室で出た。

モーリスは唇を歪めた。

「若造の聞き違いだ」

「では、聞き違いかどうか確認しましょう」

私は台帳の端を見た。

紙の繊維に、細い青い糸が挟まっている。

濃い青。

トーマの袖口と同じ色。

そして、辺境薬室へ来た使者の袖にもあった色。

「また、青い糸です」

ハロルドが紙包みを出す。

第5話の薬室荒らし。

第13話の偽装箱。

第15話の辺境使者。

そして今。

私は青い糸を見つめた。

小さなものだ。

糸だけなら、何も証明できない。

でも記録と重なるなら、道しるべになる。

グラント卿が入ってきた。

「トーマの所在が分かりました」

全員の視線が向く。

「薬師局の裏庭から、王妃宮へ向かう古い搬入口へ入ったとの証言があります」

王妃宮へ。

モーリスの顔から、血の気が引いた。

私は台帳を閉じた。

「行きましょう」

エルネスト殿下が私を見る。

「罠だ」

「はい」

私は頷いた。

「でも、罠の入り口に台帳があります。今度は持っていかせません」

記録は灰をかぶっていなかった。

誰かが動かしたから。

誰かが隠そうとしたから。

そして、その誰かはまだ王宮の奥へ逃げている。

古い搬入口の向こう。

王妃宮へ続く暗い通路で、トーマの青い糸が一本、落ちていた。