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第15話「記録は王都と辺境をつなぐ」

クラリスは、グラント卿の管理する小部屋へ移された。

豪華な部屋ではない。

窓は高く、扉の外には国王側近の兵が立つ。

けれど、第二王子宮の護衛はいない。

それだけで、彼女の呼吸は少しだけ落ち着いた。

私は傷の包帯を替えた。

「指は動きますか」

クラリスはゆっくり指を曲げる。

「少し重いです」

「薬が残っています。今日は長く書かないでください」

「でも、証言を」

「話せるうちに話すことと、倒れるまで話すことは違います」

私が言うと、彼女は小さく黙った。

昔のクラリスなら、そこで不満そうに顔をそむけただろう。

今は違う。

彼女は自分の手を見つめている。

「私は、いつも誰かの言葉を選んでいました」

「誰かの言葉？」

「レオンハルト様が喜ぶ言葉。父が怒らない言葉。モーリス様が安全だと言う言葉」

彼女は唇を噛んだ。

「自分で見たことを、言葉にするのが怖かった」

私は包帯を留めた。

「怖いままでいいです」

クラリスが顔を上げる。

「怖いまま、見たことを言ってください」

彼女の目が揺れた。

それから、ゆっくり頷いた。

机の上には、赤い布の箱が置かれている。

封印済み。

中には、偽造文書、白眠草、青い糸。

そして、クラリスを犯人にするための筋書き。

「この筆跡、トーマ様が練習していました」

クラリスは言った。

「私の招待状の控えを借りたいと。レオンハルト様の命令だからと」

「いつですか」

「婚約破棄の少し前です」

胸の奥が冷えた。

婚約破棄の前。

つまり、あの夜よりずっと前から、私を切り捨てたあと誰かに罪をかぶせる準備が進んでいた。

クラリスは続ける。

「あなたの記録も、その頃から第二王子宮にありました。薬草庫から持ち出したものだと、私は思っていました。でも、モーリス様は『リゼットが殿下へ献上した研究だ』と」

「献上などしていません」

声が硬くなった。

自分でも分かった。

クラリスは怯えたように肩を縮める。

私は息を整えた。

怒る相手を間違えてはいけない。

「すみません。あなたに怒ったのではありません」

「いいえ。怒って当然です」

クラリスは目を伏せた。

「私も、そう言われて安心したのです。あなたが自分で差し出したのなら、奪ったわけではないと」

人は、信じたい嘘を選ぶ。

私もそうだった。

レオンハルト殿下がいつか私を認めてくれると、どこかで信じていた。

信じたかった。

だから、奪われていると気づくのが遅れた。

扉が軽く叩かれる。

入ってきたのはハロルドだった。

手には封筒がある。

「辺境から早馬です」

私は立ち上がった。

「ニナたちは」

「無事です」

その一言で、膝から力が抜けそうになった。

私は机に手をつく。

「よかった」

本当に、それしか出なかった。

ハロルドは少しだけ目元を和らげた。

「薬室も守られました。王都薬師局の古い令状で検査を装った者たちが来たそうです。ニナが令状の日付を指摘し、持ち込み薬材の確認を求めた」

「ニナが？」

「ええ」

ハロルドは封筒から写しを出した。

「使者の懐から白い粉。袖口には青い糸。拘束済み。副官の署名つきです」

私は紙を受け取った。

ニナの字があった。

まだ少し丸い字。

でも、線はしっかりしている。

薬室検査記録。

来訪時刻。

令状の日付。

相手の所属。

持ち込み品。

証人の名。

全部、書いてある。

胸の奥が熱くなった。

私は一人で戦っているのではない。

辺境薬室は、空ではない。

「よくやってくれました」

声が震えた。

ハロルドが頷く。

「この記録は強い。王都で祈祷式の毒を止めた同じ日に、辺境薬室へ白い粉を持ち込もうとした者がいる」

エルネスト殿下も入ってきた。

「つながったな」

私は二つの記録を並べた。

王宮礼拝堂の清めの水。

クラリスの控室の偽装箱。

辺境薬室への持ち込み白粉。

どれも、白眠草と苦殻。

どれも、青い糸。

どれも、トーマの影がある。

けれど。

「トーマ一人では無理です」

私は言った。

「王宮礼拝堂の搬入時刻を変え、第二王子宮の合鍵を使い、王都薬師局の古い令状を持ち出し、辺境へ使者を送る。書記官一人で動かせる範囲を超えています」

エルネスト殿下の表情が沈む。

「第二王子宮だけでもない、か」

「はい」

私はクラリスを見る。

「クラリス様。王妃宮の名を聞いたことはありますか」

彼女の顔がわずかにこわばった。

それだけで答えに近い。

「あります」

声は小さい。

「レオンハルト様は、王妃様に叱られることを何より嫌がっていました。ですが、薬草記録のことだけは『母上も認めている』と」

部屋の空気が重くなる。

王妃宮。

第二王子宮の背後。

そこまで行けば、ただの婚約破棄のざまぁでは済まない。

王宮の権力争いそのものになる。

ハロルドが静かに言った。

「慎重に進めるべきです」

「もちろんです」

私は頷いた。

「でも、止まりません」

エルネスト殿下が私を見る。

その目には心配と、信頼が同じだけあった。

「次は何を見る」

私は記録を指で押さえた。

「王都薬師局の令状台帳です」

「薬師局か」

「辺境へ送られた古い令状が本物なら、台帳に控えがあります。偽物なら、紙と印の出所を追えます」

「モーリスがいる」

「だから行きます」

私は言い切った。

「私の記録を奪った場所です。あの人が何を持ち出し、何を隠したのか、薬師局の台帳を見れば分かるかもしれません」

クラリスが不安そうに言った。

「モーリス様は、優しい顔で嘘をつきます」

「知っています」

私は静かに答えた。

「昔は、その顔に騙されました」

薬草庫で、私の配合案を褒めた声。

「君には才能がある」と言った声。

その翌週、同じ案が彼の名で会議に出ていた。

あの時、私は偶然だと思おうとした。

信じたかった。

でも、もう違う。

「今度は、記録を持って会います」

ハロルドが辺境からの紙を丁寧に封筒へ戻す。

「ニナの記録も持っていくか」

「はい」

私は少しだけ笑った。

「あの子が守った薬室の記録です。王都に見せます」

その時、グラント卿が入ってきた。

表情が硬い。

「悪い知らせです」

部屋の中が静まる。

「封印した水差しの検査立会いを、王妃宮が求めています」

エルネスト殿下の目が細くなった。

「早いな」

「ええ。さらに、王妃宮から通達がありました。祈祷式の混乱を招いた責任について、リゼット・アルヴェーン殿の点検権限を再審査すると」

クラリスが息をのむ。

私は目を閉じた。

来ると思っていた。

毒を止めた者を、混乱を起こした者にすり替える。

王都の得意なやり方だ。

「再審査の場は」

「王都薬師局です」

グラント卿の答えに、私は顔を上げた。

王都薬師局。

こちらが行こうとしていた場所へ、向こうから呼んできた。

罠だ。

だが、入り口でもある。

エルネスト殿下が言った。

「断ることもできる」

「断れば、逃げたと言われます」

私は薬箱を閉じた。

「行きます」

「リゼット」

「大丈夫です」

そう言ってから、少しだけ訂正した。

「いえ、大丈夫ではないかもしれません。でも、準備はできます」

私は机の上に記録を並べた。

祈祷式の水差し。

クラリスの証言。

偽造文書。

辺境薬室の検査記録。

それぞれは、まだ小さな紙だ。

でも、つなげれば道になる。

王都と辺境を結ぶ、毒の道。

その道を逆にたどれば、私の記録を奪った手にも届く。

「薬師局へ行きます」

私は言った。

「今度は、私を裁かせるためではなく、あの人たちの台帳を開かせるために」

窓の外で、祈祷式の鐘が二度鳴った。

清めの水は止めた。

クラリスは証言を決めた。

ニナは薬室を守った。

そして次は、王都薬師局。

奪われた記録が眠る場所へ、私はもう一度足を踏み入れる。