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第14話「辺境薬室は空ではありません」

短い矢は、クラリスの肩をかすめていた。

ほんの少し。

布が裂れ、白い肌に赤い線が浮く。

私はすぐに傷口を押さえた。

「動かないで」

クラリスの唇が震える。

「毒、ですか」

「まだ分かりません」

私は矢じりを見た。

黒い薬が塗られている。

匂いは弱い。

血へ入り込むタイプなら、少量でも危ない。

薬箱から布と洗浄液を取り出す。

「ラーニャ、窓を」

「もういない」

ラーニャは割れた窓の外を見たまま答えた。

「屋根伝いに逃げた。慣れてる」

「ハロルド様、記録を」

「矢、傷、箱、すべて記録中だ」

返事が早い。

私はクラリスの傷を洗った。

黒い薬は、傷口の縁で薄く広がっている。

「痛みは」

「熱い、です」

「息苦しさは」

「まだ」

まだ。

その言葉が重い。

私は矢じりの薬を紙に少し取り、試験液を垂らした。

茶色。

即死毒ではない。

筋肉をこわばらせる薬だ。

証言前に声を出せなくするためか。

「命を奪う量ではありません。けれど、放置すれば腕が動かなくなります」

クラリスの目に恐怖が浮かぶ。

私はできるだけ静かに言った。

「大丈夫。間に合います」

大丈夫と言い切るのは、怖い。

でも患者の前で、薬師が最初に崩れてはいけない。

洗浄し、吸着粉を当てる。

包帯を巻く。

クラリスは歯を食いしばっていた。

泣かない。

泣けないほど怖いのかもしれない。

「なぜ、私を」

彼女がつぶやいた。

「私は、あなたを助けなかったのに」

「今は患者です」

私は包帯を結ぶ。

「患者を選んでいたら、薬師は続きません」

クラリスは目を伏せた。

その時、廊下を走る足音が近づいた。

エルネスト殿下とグラント卿が入ってくる。

殿下の視線が、まず私に向いた。

次にクラリス。

最後に床の矢。

「無事か」

「クラリス様は処置中です。命に関わる毒ではありませんが、証言を止めるための薬です」

殿下の眉がわずかに動く。

「証言を止めるため」

「はい」

私は箱を指した。

「クラリス様へ罪をかぶせる箱が見つかりました。中には白眠草、青い糸、偽造文書。筆跡を真似ています」

グラント卿が顔をしかめる。

「王宮内で暗殺未遂まで」

「殺すつもりではなかったと思います」

私は矢を見た。

「喋れなくするつもりです」

その方が、ずっと嫌だった。

死なせれば事件になる。

声だけ奪えば、証人は証人でなくなる。

エルネスト殿下が低く言う。

「トーマを追う」

「待ってください」

私は反射的に止めた。

殿下がこちらを見る。

「何かあるのか」

「トーマが王宮内で動いているなら、王都側だけが狙いではないかもしれません」

胸の奥に、嫌な予感があった。

祈祷式の毒。

クラリスへの偽装。

口止め薬。

どれも王宮内の火消しだ。

でも、私たちを本当に折るなら。

狙う場所は一つ。

辺境薬室。

「ニナたちが危ない」

口に出した瞬間、背筋が冷えた。

王都で私を縛る。

その間に、辺境で記録を燃やす。

薬室を空にする。

そうすれば、私の足場は消える。

エルネスト殿下はすぐにハロルドを見た。

「辺境へ早馬を」

「すでに一通、今朝出しています。ですが、追加を」

「暗号で送れ。薬室を閉じろ。記録を動かせ。ニナを一人にするな」

「承知しました」

ハロルドが部屋を出る。

私はクラリスの包帯を押さえながら、祈るような気持ちになった。

ニナ。

薬室を守って。

場所は変わり、辺境砦。

ニナはその朝、薬棚の前で背伸びをしていた。

高い棚に置いた乾燥薄荷の瓶が、どうしても奥へ入ってしまったからだ。

「届かない」

つぶやくと、後ろから兵の一人が笑った。

「取ろうか」

「大丈夫です。薬室の棚は私が覚えます」

ニナは椅子を引き寄せ、瓶を取った。

リゼット様なら、椅子に乗る前に棚の並べ方を直す。

そう思って、少し笑う。

リゼットが王都へ行ってから、薬室は静かだった。

でも、空ではない。

患者は来る。

薬は減る。

記録は増える。

ニナは帳簿を開き、昨日の処置を書き足した。

子どもの熱は下がった。

兵の咳は軽くなった。

保存薬は残り三瓶。

足りないものも多い。

けれど、何もできないわけではない。

その時、砦の門で鐘が鳴った。

来客を知らせる音だ。

ニナは顔を上げた。

しばらくして、兵が薬室へ駆け込んできた。

「王都から薬材検査の使者だ。薬室を開けろと」

ニナの手が止まった。

王都から。

リゼットは言っていた。

急に来た検査は、まず記録を見る。

次に薬棚を見る。

最後に、人を責める。

「リゼット様は王都です」

「だから来たんだろう」

兵の声も硬い。

ニナは深く息を吸った。

怖い。

でも、怖がっているだけなら薬室は守れない。

「薬室は開けます。ただし、記録簿は私一人では出せません。ハロルド侍従長の封印があります」

兵が驚いた顔をした。

「そんなもの、あったか」

「昨日作りました」

本当は、リゼットが王都へ行く前に言っていた。

「記録簿をそのまま棚へ置かないで。写しと原本を分けて」

ニナはそれを守った。

原本は薬棚の下ではない。

砦の食料庫でもない。

子どもの熱を見に行ったリンド村へ、村長の箱に預けてある。

薬室にあるのは写し。

それでも、大事な写しだ。

ニナは白衣を着直し、薬室の扉を開けた。

王都の使者は三人いた。

先頭の男は、細い目で薬室を見回した。

「粗末な薬室だな」

ニナの胸がむっとした。

でも、言い返さない。

リゼットなら、最初は言い返さない。

相手に喋らせる。

「薬材検査とのことですが、令状を拝見します」

男の眉が上がった。

「見習いが令状を見るのか」

「薬室を開ける以上、記録に残します」

ニナは震える手で帳簿を開いた。

「お名前、所属、検査目的、持ち込み薬材の有無をお願いします」

後ろの兵が小さく笑った。

味方の笑いだ。

ニナの背中が少しだけ伸びる。

男は不機嫌そうに紙を出した。

令状には、王都薬師局の印がある。

ただし、日付が古い。

リゼットが王都へ呼ばれる前の日付。

「この令状では、今日の検査理由が分かりません」

ニナが言うと、男の顔が歪んだ。

「理由など、王都の命令で十分だ」

「では、薬室の奥には入れません」

声が震えた。

でも、言えた。

その瞬間、男の一人が薬棚へ向かって動いた。

兵が前に立つ。

「許可なく棚には触れるな」

「邪魔をするなら、砦ごと処罰対象に」

「その処罰記録も残す」

低い声がした。

入ってきたのは、砦の副官だった。

王弟不在の間、砦を預かる人だ。

「辺境薬室は、王弟殿下の臨時管理下にある。検査なら、正式な日付と立会人をそろえろ」

王都の使者たちは顔を見合わせた。

その隙に、ニナは一人の袖口を見た。

青い糸。

ほんの少し、縫い目に混じっている。

王都で聞いた、トーマの袖口と同じ色。

ニナの喉が鳴った。

「副官様」

「何だ」

「持ち込み薬材の確認をしたいです」

使者の顔が変わった。

「何を」

「薬室へ入る方は、外から薬材を持ち込んでいないか確認します。リゼット様の決まりです」

そんな決まりは、昨日作った。

でも、薬室を守るためなら必要な決まりだ。

副官が頷く。

「確認しろ」

兵が使者たちを調べる。

一人の懐から、小さな紙包みが出た。

白い粉。

ニナの背筋が冷える。

もしこれを薬棚に入れられていたら。

辺境薬室で毒を作っていたと、言われていたかもしれない。

「これは何ですか」

ニナが尋ねる。

使者は黙った。

答えられない。

副官が紙包みを受け取り、兵へ命じる。

「拘束しろ」

使者たちが騒ぎ出す。

だが、辺境の兵は王都の廊下にいる護衛とは違う。

薬室を守る意味を知っている。

ニナは震える膝を押さえた。

怖かった。

とても怖かった。

でも、薬室は守った。

「リゼット様」

小さくつぶやく。

「薬室は、空ではありません」

その日の夕方、辺境から早馬が王都へ出た。

王都薬師局の古い令状。

青い糸の袖。

持ち込み白粉。

そして、ニナの記録。

王都へ戻る頃、リゼットはまだ知らない。

自分が育てた見習いが、最初の反撃をやり遂げたことを。