婚約破棄された薬師令嬢は、辺境で毒見役にされたはずが王弟殿下の命を救ってしまいました

第13話「クラリスは嘘をつけなかった」

「トーマ様が……」

倒れた兵の言葉は、そこで途切れた。

私はすぐに薬箱を開いた。

「水を」

ラーニャが近くの祭祀官から水袋を奪うように受け取り、私へ渡した。

兵の唇を湿らせる。

舌の奥に残る甘い匂い。

白眠草ではない。

もっと強い、口を閉ざすための薬。

少量なら眠気。

多ければ、混乱と吐き気。

王宮で口止めに使うようなものではない。

いや。

使う者がいるから、私はここにいる。

「飲まされたのはいつですか」

兵は答えようとした。

けれど喉が鳴るだけだった。

私は手首を押さえ、脈を数える。

「話さなくていいです。指で答えてください。今日なら一回。昨日なら二回」

兵の指が一度だけ動いた。

今日。

「誰に」

兵の目が横へ揺れた。

レオンハルト殿下のいる方ではない。

モーリスでもない。

礼拝堂の奥。

そこには、クラリスがいた。

護衛に挟まれたまま、青ざめている。

兵は彼女を見たわけではない。

その後ろの扉を見ていた。

第二王子宮へ通じる小廊下。

トーマが逃げ込むなら、そこだ。

エルネスト殿下がグラント卿へ視線を送る。

「第二王子宮の小廊下を封鎖しろ」

グラント卿が兵に合図を出す。

廊下が一気に動き出した。

そのざわめきの中で、クラリスの護衛も彼女を連れて下がろうとした。

「待って」

私は思わず声を上げた。

護衛が振り返る。

「子爵令嬢はお疲れだ」

「その方は祈祷花の確認に来たはずです。確認記録に署名が必要です」

嘘ではない。

準備室の帳簿には、祈祷花の確認欄があった。

クラリスはそこで足を止めた。

護衛の指が、彼女の腕に食い込む。

「不要です」

「必要です」

私は帳簿を開いた。

「祈祷花は昨日まで西の温室にあったと、クラリス様が仰いました。搬入経路が変わったなら、確認者の名を残します」

護衛の目が鋭くなる。

「何を疑っている」

「記録の空白です」

私はまっすぐに返した。

「空白は、あとから誰かを犯人にするのに使われます」

クラリスの肩が震えた。

それは、彼女に届いた。

「署名します」

小さな声だった。

護衛がすぐに言う。

「クラリス様」

「署名します」

今度は少し強かった。

私は帳簿を持って彼女へ近づいた。

ラーニャがさりげなく横へ立つ。

護衛との間に、薄い壁を作るように。

クラリスはペンを持った。

指が震えている。

インクが紙に落ち、小さな黒い点を作った。

「リゼット様」

彼女は署名しながら、声を落とした。

「私は、あなたを嫌っていました」

突然の言葉に、私は返事を失った。

「あなたが何でもできるから。レオンハルト様が、あなたの話ばかりしていた頃があったから。モーリス様が、あなたの配合案を褒めていたから」

ペン先が紙を引っかく。

「だから、婚約破棄の夜、私は少しだけ嬉しかった」

胸が痛んだ。

けれど、それはもう昔の痛みとは違った。

「今それを言う理由は」

私が尋ねると、クラリスは顔を上げなかった。

「そのせいで、見ないふりをしたからです」

護衛が一歩近づく。

ラーニャの手が剣に触れた。

クラリスは震えたまま続ける。

「レオンハルト様の部屋に、あなたの薬草記録があった。モーリス様が出入りしていた。トーマが紙束を運んでいた。私は、知っていたのに、知らないことにしました」

「クラリス様、それ以上は」

護衛の声が荒くなる。

エルネスト殿下が静かに言った。

「子爵令嬢の署名を邪魔するな」

護衛は黙った。

王弟の声は、大きくなくても通る。

クラリスは署名を終えた。

そして、帳簿の余白へ小さな印を描いた。

花のような、星のような印。

「これは？」

「私の侍女が使う合図です」

クラリスはようやく私を見た。

「私の部屋には、今もレオンハルト様から預かった箱があります。中は見ていません。でも、祈祷式の前まで開けるなと言われました」

「どこに」

「南棟の子爵令嬢控室。けれど、もう運び出されるかもしれません」

護衛の顔が変わった。

隠すのが遅すぎた。

「クラリス様を保護します」

グラント卿が言った。

護衛二人が動く。

そのうち一人がクラリスの腕を強く引いた。

「お戻りいただきます」

「離して」

クラリスの声はか細い。

けれど、今度は自分で言った。

「私は、戻りません」

護衛が舌打ちした。

次の瞬間、ラーニャの鞘が護衛の手首を打った。

短い音。

護衛の手から力が抜ける。

「失礼」

ラーニャは平然と言った。

「滑った」

誰も信じなかった。

でも、誰も責めなかった。

グラント卿の兵が護衛を押さえる。

クラリスはその場に崩れそうになり、私は反射的に支えた。

彼女は軽かった。

驚くほど。

「私を助けるのですか」

クラリスがつぶやく。

「まだ助けたとは言えません」

私は彼女の腕を支えながら言った。

「でも、証言できる人をここで潰させません」

彼女の目が揺れた。

「私は、あなたを傷つけました」

「ええ」

否定はしなかった。

「だから、これからは見ないふりをしないでください」

クラリスは唇を噛み、深く頷いた。

その時、第二王子宮へ続く小廊下から兵が戻ってきた。

「トーマの姿はありません！　ただし、隠し扉の奥に書類の燃え残りが」

エルネスト殿下の目が鋭くなる。

「燃え残りを保護しろ」

「それと」

兵は一瞬ためらった。

「南棟の子爵令嬢控室へ、第二王子宮の者が向かっています」

クラリスの顔から血の気が引いた。

「箱を」

私は薬箱を閉じた。

「取りに行きましょう」

「君が行く必要はない」

エルネスト殿下が言った。

その声には心配があった。

命令ではない。

だから、私は答えられた。

「箱の中身が薬材なら、私が見たほうが早いです」

「危険だ」

「危険だから、早く見ます」

殿下は一瞬だけ目を閉じた。

そして、短く頷いた。

「ラーニャ、同行しろ。ハロルド、記録を」

「承知しました」

南棟へ向かう廊下は、人の気配が少なかった。

祈祷式の準備で、皆が礼拝堂側へ集まっているからだ。

その静けさが、逆に怖い。

クラリスは私の隣を歩いた。

足取りは不安定だが、戻るとは言わなかった。

「箱は、赤い布で包まれています」

「誰から」

「レオンハルト様です。『お前の忠誠を示す機会だ』と」

私は胸の奥に苦いものを感じた。

忠誠。

便利な言葉だ。

疑わせず、断らせず、罪を背負わせる。

控室の扉が見えた。

その前に、男が一人立っている。

第二王子宮の従者服。

彼は私たちを見るなり、扉を開けようとした。

「止まって」

ラーニャの声で、男の肩が跳ねる。

それでも彼は扉へ手を伸ばした。

ラーニャが一歩で詰める。

男は逃げようとして、床に膝をついた。

その手には小さな鍵がある。

クラリスが震えた。

「それは、私の部屋の鍵ではありません」

ならば、別の鍵。

合鍵だ。

私は扉を開けた。

控室の中は、綺麗に整えられていた。

香水。

絹の手袋。

祈祷式用の白い外套。

そして、机の下に赤い布の箱。

私は箱へ近づいた。

「触らないでください」

まず匂いを嗅ぐ。

甘い。

水差しと同じではない。

こちらは、乾いた薬草と鉄の匂い。

箱の留め具には封蝋がある。

第二王子宮の印。

そして、もう一つ。

見覚えのある小さな傷。

セルドの革札に似た刻み。

「開けます」

ハロルドが記録の準備をする。

私は布を外し、留め具を開いた。

中に入っていたのは、小瓶が三つ。

白い粉。

青い糸。

そして、折りたたまれた紙。

紙には、クラリスの筆跡に似せた文字で書かれていた。

「清めの水は、子爵令嬢クラリスの指示により交換」

クラリスが息をのむ。

「違います。私は、こんな」

「分かっています」

私は紙を灯りへかざした。

筆跡は似せている。

でも、力の入り方が違う。

クラリスの署名は、さっき震えていた。

この文字は、震えを真似している。

真似がうますぎる。

書記官の仕事だ。

「これは、あなたに罪をかぶせるための箱です」

クラリスの膝が崩れた。

ラーニャが支える。

私は小瓶を見る。

白い粉は白眠草。

青い糸は、トーマの袖口と同じ色。

わざと入れたのか。

それとも、誰かが急いで詰めたのか。

どちらにせよ、箱は決定的だった。

クラリスを犯人にし、トーマを消し、第二王子宮を守るための箱。

その箱が、開けられる前に見つかった。

ハロルドが低く言う。

「これは強い」

「強いですが、危ない証拠です」

私は箱を閉じた。

「相手は、クラリス様を捨てるつもりです」

クラリスは泣いていなかった。

顔は真っ白なのに、目だけが乾いている。

「リゼット様」

彼女は震える声で言った。

「私は、証言します」

私は彼女を見た。

「何を」

「あなたの記録が、レオンハルト様の部屋にあったこと。モーリス様がそれを写していたこと。トーマが私の筆跡を練習していたこと」

胸が鳴った。

それは、私がずっと欲しかった証言だった。

けれど、同時に彼女の命を危険にする言葉でもある。

「証言すれば、あなたも責められます」

「分かっています」

クラリスは唇を噛んだ。

「それでも、もう知らなかったとは言えません」

その時、窓の外で何かが光った。

ラーニャが私を押し倒す。

次の瞬間、窓硝子が割れた。

床に落ちたのは、短い矢。

先端に黒い薬が塗られている。

狙いは、箱ではない。

クラリスだった。

私は割れた窓の向こうを見た。

王宮の屋根の影に、人影が消える。

クラリスが証言を決めた瞬間、口を封じに来た。

彼女はもう、ただの敵役ではない。

守るべき証人になった。