12/45

第12話「清めの水を止めた薬師令嬢」

銀の水差しを載せた運搬台は、礼拝堂へ向かっていた。

車輪の音が、白い石の廊下に細く響く。

私は薬箱を抱え直した。

走りたい。

けれど、走れば止められる。

礼拝堂の廊下には祭祀官の見張りがいる。王宮の中で、薬師が声を荒らげれば、それだけで追い出す理由になる。

「リゼット」

ラーニャが横に並ぶ。

「合図をくれれば、台ごと倒せる」

「駄目」

私は小声で返した。

「倒せば、水差しも中身も失われます。相手は『不注意で壊した』と言えます」

「じゃあ、どうする」

「礼拝堂へ入ったあと、清めの水として使えない理由を作ります」

ハロルドが私の後ろで帳簿の写しを挟み直した。

「理由はある。交換時刻の改ざん、底の残留物、第二王子宮の搬入」

「全部、調べる時間が必要です」

今すぐ毒だと叫んでも、証拠を奪われる。

でも、儀式の品として不備があると示せば、少なくとも使用は止められる。

薬師として。

点検役として。

私はその名目でここにいる。

礼拝堂の扉が見えてきた。

高い扉の前には、祭祀官が二人立っている。

運搬台の係官が頭を下げた。

「清めの水をお持ちしました」

「予定より早いな」

祭祀官の一人が帳簿を見る。

係官はすぐに答えた。

「祈祷花の配置変更に合わせるよう、第二王子宮より」

そこで言葉を切った。

言いすぎたと気づいたのだろう。

私は一歩前へ出た。

「お待ちください」

祭祀官の視線が一斉にこちらへ向く。

「誰だ」

「薬草飾りの点検を命じられた、辺境薬室臨時管理官リゼット・アルヴェーンです」

その名を聞いた瞬間、係官の顔が強ばった。

私が審問にかけられたことは、もう王宮中に広がっている。

追放令嬢。

王弟に取り入った薬師。

そう思われているのも分かっている。

だからこそ、私は声を落ち着けた。

「清めの水差しに、薬草飾り由来ではない白い膜が残っていました。祭祀品として使用前の再点検を求めます」

「白い膜？」

祭祀官が眉をひそめる。

係官が慌てて言った。

「水差しは洗浄済みです。その女は審問中の身で」

「保留中です」

私はすぐに返した。

「そして今は、薬草飾りの点検役として札を受けています」

ハロルドがグラント卿の札を差し出した。

祭祀官は札を見て、黙った。

ここで効くのは、私の言葉ではない。

王宮の手続きだ。

私は薬箱から先ほどの試験紙を取り出した。

淡い紫に変わった紙。

「祈祷式では、清めの水を王族と高位貴族が口にされます。少しでも異物の疑いがあるなら、点検を省くべきではありません」

「毒だと言うのか」

祭祀官の声が低くなる。

廊下の空気が冷えた。

毒という言葉は、王宮では刃物より扱いにくい。

私は首を横に振った。

「断定はしません。ですが、使用許可は出せません」

言い切った。

胸の奥が震える。

それでも、視線はそらさなかった。

「私が点検役として署名するなら、この水は通せません」

係官が前に出る。

「たかが薬師見習いが、祈祷式を止めるつもりか」

その声に、昔の私なら縮こまった。

王宮薬草庫で何度も聞いた声だ。

身分を出されれば、黙るしかない。

でも、もう違う。

「見習いではありません」

私は薬箱に手を置いた。

「辺境薬室臨時管理官です。王弟殿下の命を預かり、領民の薬を管理しています」

「辺境の役職など」

「王弟殿下の承認があります」

廊下の向こうで足音がした。

ゆっくりと、しかし迷いなく。

エルネスト殿下が歩いてくる。

礼拝堂には入れないはずだった。

けれど廊下までは来られる。

「その通りだ」

殿下の声で、係官が固まった。

「リゼット・アルヴェーンは私の承認した薬室管理官だ。彼女が異物混入の疑いを示したなら、私はその水を口にしない」

祭祀官たちの顔色が変わる。

王弟が口にしない清めの水を、他の王族に出せるはずがない。

係官は口を開きかけたが、言葉にならなかった。

その時、礼拝堂の内側から第二王子レオンハルトが現れた。

金の刺繍を入れた礼装。

その隣に、モーリス・ダルトン。

胸の奥が冷えた。

また、この二人だ。

「叔父上」

レオンハルト殿下は笑みを作った。

「祈祷式の準備にまで、辺境の薬師を連れ込むとは」

エルネスト殿下は動じない。

「私が飲む水だ。確認する理由はある」

「では、私が先に飲みましょう」

レオンハルト殿下が水差しへ手を伸ばした。

廊下がざわめく。

私は息を止めた。

本当に飲むつもりか。

それとも、毒ではないと見せるためか。

違う。

量だ。

水差しの中身がすでに薄められていれば、少量を口にするだけでは倒れない。

本番では祈祷の前に別の薬や香と合わせるつもりかもしれない。

「おやめください」

私は反射的に言った。

レオンハルト殿下の目が細くなる。

「私を案じているのか」

「いいえ」

私ははっきり答えた。

「証拠を壊されたくありません」

一瞬、廊下が静まり返った。

ラーニャが小さく息をのむ。

言いすぎたかもしれない。

でも、ここで曖昧にすれば負ける。

レオンハルト殿下の笑みが消えた。

「証拠？」

「はい。水差しの底には白眠草と苦殻に反応する残留物があります。清めの水として使えば、王族か高位貴族が祈祷中に倒れる可能性があります」

モーリスが鼻で笑った。

「白眠草など、香袋にも使われる。過敏に騒ぐな」

「香袋に使う白眠草は乾燥葉です。水差しの底に残る抽出膜とは違います」

私は薬箱から小瓶を出した。

「反応紙があります。今ここで、祭祀官様の前で確認できます」

モーリスの口元がかすかに引きつる。

その一瞬を、私は見逃さなかった。

「確認しましょう」

グラント卿の声が廊下の向こうから響いた。

彼は国王陛下の側近を二人連れていた。

「祭祀品に異物混入の疑い。王族が口にする品である以上、陛下預かりとします」

レオンハルト殿下が声を荒げた。

「また陛下の名を使うのか！」

「必要ならば」

グラント卿は淡々としていた。

「清めの水は封印。代替の水は、礼拝堂控えの泉より祭祀官立会いで汲み直します」

「祈祷式を遅らせるつもりか」

「王族を倒れさせるよりはよろしいかと」

短い沈黙。

その場の誰も、反論できなかった。

祭祀官が水差しへ封布をかける。

係官の顔は真っ青だった。

私はそこで、ようやく息を吐いた。

止めた。

少なくとも、この水は使われない。

けれど勝ったとは思えない。

誰が混ぜたのか。

誰が運ばせたのか。

何の混乱を起こすつもりだったのか。

まだ分からない。

レオンハルト殿下が私を見る。

その目に、昔の婚約者の面影はほとんどなかった。

あるのは怒りと、焦り。

「リゼット」

彼は低く言った。

「いつから、お前はそこまで偉くなった」

胸の奥に、古い痛みが刺さる。

でも、痛みは私を黙らせなかった。

「偉くなったわけではありません」

私は答えた。

「薬を見て、人を倒すものを止めただけです」

エルネスト殿下が私の隣に立つ。

それだけで、廊下の空気が変わった。

レオンハルト殿下は舌打ちするように視線をそらした。

モーリスは水差しを見ている。

水ではない。

封布の結び目だ。

封印されると困るのだ。

やはり、この水差しには何かが残っている。

グラント卿が言った。

「水差しを証拠室へ」

「お待ちください」

声を上げたのは、モーリスだった。

「薬師局としても確認を」

「薬師局は関係者として後ほど立ち会っていただく」

「関係者とは失礼な」

「では、無関係だと証明してください」

モーリスの顔から血の気が引いた。

小さな、けれど確かな逆転だった。

廊下の端で、クラリスが立っていた。

護衛に挟まれたまま。

彼女は封印された水差しを見て、唇を震わせている。

私と目が合った。

今度は、彼女が先にそらさなかった。

何かを決めかけている顔だった。

その直後、礼拝堂の鐘が一度鳴った。

祈祷式は、まだ始まっていない。

けれど王宮の中では、別の儀式が始まっていた。

誰が毒を運び。

誰が記録を削り。

誰がそれを隠そうとしたのか。

私は薬箱を抱え直した。

その時、封印された水差しを運ぶ兵の一人が、足をもつれさせた。

わざとだ。

ラーニャが動く。

兵の手から落ちかけた水差しを、彼女が片手で受け止めた。

封布は破れていない。

けれど兵は、床へ倒れたまま震えていた。

「申し訳、ありません」

その声に、私は違和感を覚えた。

怯えている。

失敗を恐れているのではない。

何かを飲まされている人の震え方だ。

私は膝をついた。

兵の唇が白い。

舌の奥に、わずかな甘い匂い。

「この方も、飲んでいます」

廊下がざわめいた。

私は兵の手首を取る。

脈が速い。

「清めの水とは別に、口止めの薬を飲まされています」

兵の目が揺れた。

そして、かすれた声で言った。

「水を、礼拝堂へ運べば……弟を、返すと」

その場の空気が凍った。

弟。

人質。

クラリスだけではない。

運ばされた者まで、脅されている。

私は兵の手を握った。

「大丈夫。話せるだけ話してください」

兵は震えながら、たった一つの名を口にした。

「トーマ様が……」

書記官トーマ。

第十話の審問に姿を見せなかった男。

逃げていると思っていた。

だが、まだ王宮の中で動いている。

封印された水差しよりも重い沈黙が、廊下に落ちた。

次に追うべき相手が、はっきりした。