シュカ・リンドウの憂鬱

51 顔合わせ（２）

　食堂では、候補生たちが、思い思いにグループを作り、食事を摂っていた。

　三人が食堂に足を踏み入れると、視線が集まるのがわかる。

　公爵家のギルバートが目立っているのだろう。

　食事のトレーをとり席に着くと、早速ギルバートが口火を切る。

「キミたちは、どうして宮廷魔術師を目指したんだい？」

「才能があるからよ」

　アリスが即答する。

「それは素晴らしい。合格順位も三位なんでしょう？　すごいね」

「二位のあなたに云われたくないわ」

「ボクは歳上だしね。シュカ君、キミは？」

「――この国に、居場処を作るため、ですかね」

「あら、この国出身じゃないの？」

「……出身は、隣国のセレン帝国です」

「ローレヒ語が流暢だから、気付かなかったわ」

　アリスは素直に驚いたような顔をする。

「それで首席なんて、ますます驚きだわ」

「そうでもないですよ。古語はセレン語に近いので勉強しやすいですし。数学も言語は関係ありませんしね」

「なんでもないことみたいに云うけれど、すごいことだよ。誇っていいと思うな」

　ギルバートはうつくしい所作で食事を摂りつつ、周りを褒めることも忘れない。貴族らしい貴族だった。

「そういうギルバートさんはどうして宮廷魔術師に？」

「うーん、ボクも、居場処がほしかったのかもしれない」

　彼は遠い目をする。

「もう知っているかもしれないけれど、ヴァイス家は公爵家で、ボクの兄は次期国王、アレクシア様の婚約者に選ばれるようなひとなんだ。家でも兄は期待されているけれど、ボクはほどほどに生きればいいって思われているみたいで。なんだかひとりぼっちだったんだよね」

「……友人は多いみたいだし、そんなことないんじゃない？」

　家の事情を惜しげもなく晒すギルバートに、アリスはフォローの言葉をかける。

「ふふ、ボクの地位に近づいてくるひとも多いから、なんとも云えないところかな。でも、信用できる友人は作っているつもり。キミたちとも、そうなれたらいいな」

「庶民を友人にするだなんて、格が下がるわよ」

　鼻で笑うアリスに、ギルバートは笑みを向ける。

「ううん、寧ろ、さっきのことがあったから、アリス君と友人になりたいと思ったんだ。勿論、シュカ君とも」

　デジャヴュを感じる。これは、ユーリに興味を持たれたときとまったく同じ状況ではなかろうか――

「そういうことなら、考えてあげないこともないけど。せいぜいあたしの信用を勝ち取れるよう努力することね」

「努力、努力かあ――うん、そうだね。がんばるよ」

　ギルバートは、心なしかうれしそうな顔をしている。努力などせずともほどほどにやってこられた人間だからこそ、努力しろと云われることがうれしかったのだろうか。

　ギルバートは、一見友好的だが、奥底になにかを隠している気がする。果たして、ユーリたちのように、心の底から信用してよいものか。

　シュカは、微笑むに留めることにした。

　午后からは、早速屋外訓練場で訓練が行われるようだった。

　集合した候補生たちは、緊張した面持ちを隠しきれていない。

　エミリアに指示されたのは、順位順に二人一組で組んでの簡単な魔術の試合だった。

　シュカは、ギルバートと組むことになる。

「お手柔らかに頼むね」

「此方こそ、よろしくお願いします」

　最初は、お互い様子見で、軽い攻撃魔術を打ち込む。

　ギルバートは、氷と闇系統の魔術の使い手のようだった。攻撃系と護りのシールドが使えるのは、実戦において強力な武器となる。彼は流石の腕前を誇っていた。

「シュカ君、もっと本気を出してもいいんだよ？」

「貴方こそ。そう簡単にやられたりしませんから、ご安心ください」

　シュカが煽ると、ギルバートは軽く目を見開く。おそらく、彼は兄と比べられてきたから、自分に自信がないのだろう。一方で、二位で合格したことからも、その実力はたしかと云える。周りに、彼についてこられる友人は少なかったのではないだろうか。

「ふふっ、それじゃあ、ちょっと本気出そうかな」

　その瞬間、ギルバートは姿を消した。

　高等闇魔術の瞬間移動だ――気付いたときには、彼はシュカの後ろに立っていた。

「もらった」

　氷の魔術で背中を狙ってくる。

　けれど、それはシュカの幻影だった。攻撃は虚しく幻影を刺し貫くのみだった。

「あれ」

「実戦には慣れていませんか」

　シュカは、彼の横からその顔を覗き込む。

「幻術か。周りに幻術を使えるひとがいないから、初めて見たよ。すごいね」

　ギルバートは、素直に顔を耀かせている。

「まあ、僕も実戦にはそんなに慣れていないのですがね」

「それでもすごいな。流石だね――セレン帝国のお姫さま」

　その瞬間、シュカの背筋が凍った。

　ギルバートは、あくまで柔和な笑みで、シュカを至近距離から見つめている。

「……元、です」

「そうだったね。ごめんね、怖がらせるつもりじゃなかったんだ。そんなに警戒しないで」

「……そうですか」

　そこで、試合終了の号令がかかる。

「ねえ、あとでゆっくり話さない？」

「――ええ」

　このひとは、どこまでなにを知っているのか。さらには、それを開示した目的はなんなのか。

　シュカは、頷かざるを得なかった。

　夕食後、シュカは、寮の裏手のベンチでギルバートを待っていた。彼が其処を指定してきたのだ。

　まもなく足音がして、彼がやってきた。

「待たせちゃってごめんね。寒くない？　ふたりきりで静かに話せる場処がよくて。でも部屋にふたりきりになるわけにはいかないしね」

　ユーリたちとは普通に部屋で話していたから思い至らなかったが、たしかに地位の高い男性とふたりきりになるのは、万が一正体がばれた場合、外聞がよろしくないだろう。

「ええ、問題ありません。それで、お話とは？」

　彼は人一人分のスペースを空けて、シュカの隣に腰を下ろした。

「そう急かさないで。ただ、ゆっくり話してみたかっただけなんだ」

「そうですか。なにも他意はないと？」

「実を云うと、家からキミのことを探るようには云われているんだ。でも、そういうの、ボクには性に合わないから」

　すべてを明かすギルバートに、シュカはあきれた。

「そこまで開示してどうするんですか。腹芸ができないと、貴族社会で生き残れないでしょう」

「ふふ、大丈夫だよ。だれもボクには期待していないしね」

　地位の高さに反する自己肯定感の低さ――どことなく、ユーリを思わせる御仁だった。

「キミ、ユーリ君と仲がいいんだろう？　それなら、なんとなく仲良くなれる気がしてね」

「ユーリとお知り合いなのですか？」

「まあね、年齢も近いし、幼い頃から社交界では会っていたかな」

「……幼い頃のユーリはどんな感じだったのですか？」

「あれ、やっぱり気になる？　そうだなあ、なんか社交界が窮屈で仕方ないって感じだったよ。いっしょに抜け出して、怒られたりもしたかな」

「ふふ、想像できます」

　ユーリは、幼いころから好奇心旺盛で、権力を厭うていたのだろう。

「シュカ君、笑うとかわいいね。もしかして、ユーリ君のことがすきなの？」

　突然なにを云いだすのだ、このひとは。

「……友人として、すきですよ。恋仲になることはありえないのでご安心ください」

「へえ、ユーリ君との結婚なんて、この国にいられるいちばんいい方法なのに」

「僕は、自分の力でこの国に居場処をつくりたいと思っていますから」

　そこで、沈黙が落ちる。

　風が吹いてきて、森の木々がざわめいた。

「――なるほど。思っていたのとちがったな」

　そこで、ギルバートの雰囲気が変わる。やわらかな笑みを湛えているのはそのままだったが、どこか、威圧感を覚えた。

「離宮で育った世間知らずのお姫さまって聞いていたから、どんな子なのかと思っていたら。いまは、自分の意志で生きているんだね」

　ギルバートは横目で此方に視線を遣る。

　ときどき見定めるような感じがしたのは、こういうことだったのか。

「いいな、そういう子、すきだよ。ねえ、ユーリ君がだめならボクはどう？」

「――え？」

　話の流れが読めない。シュカが首を傾げると、彼はくすりと笑った。

「鈍いところもかわいいね。恋愛相手にボクはどうって意味だよ」

　そう云って、彼はシュカの手をとった。

「……はあ」

　いったい、なにがどうしてそうなった。

「まったく話が読めないのですが」

「そう？　至ってシンプルな話だと思うんだけど。シュカ君、キミのことがすきだよ」

　あろうことか、彼はシュカの手の甲に唇を落としてきた。

「――？！」

　シュカは慌ててみずからの手を引く。そうして、服の裾でその手を拭った。

「わ、傷つくなあ。そんなに厭だった？」

　ギルバートが眉尻を下げる。もはやすべてが演技にしか見えなくなっていた。

「意味がわかりません。この短いあいだに、いったいどういう心境の変化で？」

「恋に時間は関係ないよ。ただ、キミのことがすきだなあって思っただけ」

「信じられません」

「そう？　残念。でも、これからボクのこと、もっと知ってから考えてほしいな」

　ギルバートは立ち上がり、此方に手を差し出してくる。

「寮まで送るよ」

「……此処は寮の裏手なので必要ありません」

「部屋まで送るよってこと」

「いちおう性別を隠しているので、そういった扱いは困ります」

「此処はローレヒ王国だよ？　性別なんて、些末なことだ」

　なにを云っても流されてしまう。

　こういった手合いははじめてで、シュカはひたすらに困惑した。

　結局部屋の前まで見送られ、彼は去っていった。

　シュカは部屋にひとりになると、呆然としてしまった。

　いったい、なんだったんだ。

　ここまで思考が読めない人間には、はじめて出会った。腹芸ができないかと思えば、急に籠絡しようとしてきたり――自分に利用価値を見いだしたのだろうか。

　それともほんとうに、この短い間に恋に落ちたというのか――？

　疑問は深まるばかりである。

　とりあえず、シュカはすべてを忘れて眠ることにした。