シュカ・リンドウの憂鬱

47 毒

　意識がゆっくりと浮上する。

　目を開けると、シュカは見知らぬ部屋のベッドに寝かされていた。

　視界が歪んでいる。吐く息が熱を帯びている。

寝かされているのに、足元がぐらぐらと揺れているような心地がした。

「目が醒めましたか」

　そこには、白衣を纏った校医の先生が佇んでいた。

「まだ熱が下がらないようですね。解毒はしましたが――」

「……解毒？」

　声が掠れていて、すこし言葉を発しただけで喉が痛んだ。

「水を飲みますか？　ゆっくり、そう」

　頭の下に手を添えられ、軽く上げられる。吸い飲みが口に当てられた。

「けほ、ありがとうございます」

　すこし身を起こしただけで、眩暈がひどい。

「詳しくはもうすこし回復してから説明しますが――リンドウさんはプロムで毒を盛られたようです」

「毒……」

　校医は淡々と語る。一方で、シュカの頭は混乱していた。

　いったい、何故――

「いまは眠ってください。考えるのは、あとでいい」

　先生が目元に手を当てる。

　昏闇が押し寄せてきて、シュカの意識はふたたび微睡みに沈んでいった。

　次に目を醒ますと、枕元の椅子に、ノエルの姿があった。

「……ノエル？」

「シュカ！　目が醒めたんだね！　調子はどう？　まだ苦しい？」

　ノエルは泣きそうな顔で訊ねてくる。

「……先ほどよりはましになったようです」

「……最初に意識が戻ったのは今朝だって聞いたよ。いまは夜――プロムの翌日だよ」

「僕はそんなに眠っていたのですね……」

「うん……あ、いま先生を呼ぶね」

　よくよく見れば、ノエルは酷い顔をしていた。目元は泣き腫らしたように赤くなっていて、唇もいつものような潤いがない。

「……ノエル」

「なあに、シュカ」

「ノエルのせいじゃ、ありませんから」

「……え？」

「気に病まないでくださいね」

「――！　シュカ……」

　ノエルは目に涙を浮かべる。けれど泣かないようにと、必死に感情を抑えているようだった。

「――先生、呼んでくるから。待ってて」

　ノエルは席を立った。

　暫くして、校医の先生が顔を見せた。

「気分はどうですか？　今朝よりは顔色がいいですね」

「はい。だいぶましです」

「なによりです。アッシュヴィルドさんからお話があるようです。通しても？」

　どうやら、ユーリも見舞いに来てくれているようだった。

「はい」

「わかりました」

　そう云って、先生は踵を返した。

　ベッドはカーテンで囲まれているため外の様子はわからないが、なにやら低く話し声が聞こえる。やがて、足音が此方へ向かってきた。

「シュカ？　入るよ」

　そうして、ユーリとディーが入ってきた。

「ユーリ……なんて顔をしているんですか」

　ユーリは、ノエルほどではないとはいえ、酷い顔をしていた。眠れなかったのだろうか――目の下には隈ができている。

「シュカ、すまない。私がいながら、こんなことになってしまって――」

「オレも、御免ね。ずっと近くにいればよかった」

「顔を上げてください。おふたりのせいではありません。気付かなかった自分が悪いのですから」

　ふたりが頭を下げるものだから、シュカは慌てて起き上がろうとする。

　しかし、途中でくらりと目が回り、そのままベッドに逆戻りした。

「無理はしないでくれ。起きなくていい。――今回の件の話をしてもいいかい？」

　ユーリが痛ましそうな表情で云う。つまり、犯人がわかっているということだろう。

「……はい」

　シュカの返事を聞き、ユーリは何度か口を開く。けれどそのたびに吐き出されるのは吐息ばかりで、言葉が出てこない。

「オレから説明しようか？」

　そんなユーリの様子を見て取ったのか、ディーが口を挟む。

「いや、私が。……犯人は、アマネ・コンドウだ」

　ユーリが云いにくそうにしていた理由がわかった。

　シュカは、その名を聞いても、さして動揺はしなかった。自分が口をつけたのは、卵焼きのみ――心の何処かでその可能性を否定していたが、やはり、そういうことなのだろう。

「……そうですか。動機は？」

「シュカが宮廷魔術師候補選抜試験に合格したことへの妬み、だったそうだ。コンドウは大学の魔術科に所属していて、過去二回試験に落ちている。次に受からなければ、故郷に帰らなければならないそうだ。そこに、君が現れた――」

　ああ、そういうことか――シュカは納得した。同じく東国にルーツがある後輩として目をかけていた者が、自分の落ち続けていた試験に合格したのだ。妬みたくもなるだろう。

「ははっ――」

　シュカは、無性に笑いたくなった。

「……シュカ？」

「いえ。――僕は、何処までもひとを不幸にするのですね」

　自分という存在が、周りを不幸に陥れる。

　そうだ、何故、忘れていたのだろう。

　最近、幸福に浸りすぎていた。その代償を払うときがやってきたにちがいなかった。

「シュカ！　そんなことはない。私は、君といっしょにいられて、幸福だよ」

「けれど、いつか不幸にしてしまうかもしれません。――やはり、友人でいるべきではないのかもしれませんね」

「シュカ……」

　ユーリは泣きそうな顔をした。

「そんなことを云わないでくれ。私は、シュカといられて幸福だし、これからも君と友人でいたいよ」

「でも、もし貴方まで不幸にしてしまったら――今度こそ、僕は耐えられないでしょう」

「……」

　ユーリは口を開く。しかし、そこから言葉が発されることはなかった。

　重い沈黙が下りる。

「シュカ君、いまは調子が悪いから、思考も悪い方向にいっちゃってるだけだと思うな。とりあえずオレたちは帰るから、ゆっくり休んで」

　ディーはユーリの肩を抱く。

「行こ、ユーリ君」

「ディー、でも……」

「いまは無理だ」

　ディーがめずらしく険しい顔で首を横に振る。

「……」

　ユーリは離れがたそうにしながらも、やがてディーと共に踵を返した。

　ふたりの去ったあとを、シュカはじっと見つめる。

　ああ、酷いことを云ってしまった。もう彼は、友人でいたくないと思うだろう。

　それでいい。それでいいのだ。

　母を、そしてソフィアを殺した自分が、幸せを得ることなどあってはならない。

　一生独りで、生きていくべきなのだ――

　そう思うのに、胸が軋むように痛むのは何故だろう。

　まだ体調が万全でないせいに違いない。

　いまは、眠ろう。

　シュカは目を閉じる。

　まなうらには、去っていた彼らの影が灼きついて、離れない――