シュカ・リンドウの憂鬱

46 プロム（３）

　三曲目が終わる。

　そこで、一旦休憩が挟まるようだった。

　ユーリにつれられて壁際に移動する。直ぐに、ディーが合流してきた。

「ふたりとも優雅だったよ～流石、絵になるねえ」

「ありがとうございます」

「あと、ドリンクもらってきたからどうぞ。シュカ君のは葡萄ジュースね」

　そう云って、ディーはユーリとシュカにグラスを渡した。護衛を経由したということは、ユーリの分は毒味済みということだろう。

「ありがとう。ディーも、ひさしぶりというわりにうまかったじゃないか」

「やっぱりオレってなんでもできちゃうなあ。流石でしょ？」

「その調子で引き続き勉強に励んでもらいたいものだ」

「うわ、墓穴掘ったかも」

「ふふ」

　ふたりのやりとりは相変わらずで、力が抜ける。シュカが笑い声を立てると、ふたりは微笑ましいものを見るような目でシュカを見た。

「リラックスできたようでよかったよ。ここのところ、緊張しっぱなしだったでしょ？」

「はい。夜も眠れないほどで……でも、やっと解放されます」

　シュカが微笑みを見せたところで、ユーリが気まずそうな顔をする。

「その、解放される前にもう一仕事あるかもしれない……」

「え？」

　なにかあっただろうか――シュカが思考を巡らせると、ユーリが口を開いた。

「先ほど、姉上がシュカにも挨拶したいとおっしゃっていて……」

「……アレクシア様が」

　シュカの表情はふたたびかたくなる。

　しかし、かのじょには大変世話になった。宮廷魔術師候補の件でも、助言をもらったのだ。此方から挨拶に伺うのが筋というものだろう。

「……ご挨拶に伺ってきます」

「私も行こう。ふたりきりよりはまだ話しやすいだろう？」

「正直ありがたいです」

　こうして、シュカはユーリとディーと共にアレクシアのほうへ向かった。

　かのじょは、生徒たちのいるエリアからはすこしばかり離れたところで、貴賓に囲まれていた。

　しかし、ユーリが近づくと、人の波が割れる。

「姉上、シュカがご挨拶をと」

「通して頂戴」

　アレクシアは、此の舞踏会の主であるが如く、毅然と佇んでいた。これが、次期国王の貫禄――シュカは人知れず息を呑む。

　そんなシュカを見て、アレクシアは口火を切った。

「おひさしぶりですわね、シュカ様。宮廷魔術師候補選抜試験の首席合格、おめでとうございます。よいスピーチでした」

「勿体ないお言葉でございます。アレクシア様のご助言あってこそのことで――その節は、誠にありがとうございました」

「すべて貴方の実力です。これから大変なことも多いでしょうけれど――期待していますわ」

「ご期待に添えるよう、尽力いたします」

　シュカは一礼して、その場を下がった。

　そんなふたりの様子を、周りの貴賓たちは観察していたようだ。アレクシアに敬称を使われるシュカは何者なのかと、みな興味津々である。

　そんな視線を遮るようにユーリは、シュカの隣に立つ。背後には、ディーが付き従っていた。

　壁際へと戻ってくると、シュカは長いため息をついた。

「……アレクシア様は相変わらずですね。緊張しました」

「姉上は公の場では特に存在感を発揮するから――私まで緊張してしまったよ」

「もうほんとに切れ者って感じだよね」

　三人がこそこそと言葉を交わしていると、集団に近づいてくる者があった。

「シュカー！　探したよ。スピーチおつかれさま！」

　ノエルだった。

「ノエル、ありがとうございます。ノエルのお陰で人前に出られる恰好になって――助かりました」

「そんなことないよ。――でもみんなシュカの話で持ちきりだったから、ちょっと誇らしかったかな」

　それは初耳である。何処でどのように話されていたのだろうか――不安げに翳るシュカの表情を読み取ったのか、ノエルが慌てて付け加える。

「あ、悪口じゃないよ。シュカが素敵だって、みんな褒めてたんだから！」

　ノエルの腕がよすぎるせいで、目立ってしまったということだろう。それはそれで複雑だった。

「――ねえ、このあといっしょに踊らない？」

　シュカが思考を飛ばしていると、ノエルがやや上擦った声で云った。その一言で、シュカの心は現実へと戻ってくる。

「――ええ、勿論。エスコートしてくださいますか、レディ？」

「きゃー！　します、する、がんばる！」

「ノエルちゃん、ファイト！」

「私たちも踊ろうか、ディー」

「はいよ、せっかくだしね」

　そうして、シュカたちは暫しダンスを楽しんだ。

「シュカと踊れるなんて、夢みたい」

「また幾らでも踊れるじゃありませんか」

「うん、そうだよね！」

　ノエルが無邪気に笑う。

　けれど、その笑顔が輝かしい分だけ、シュカの心は沈んでいった。

　かのじょはこの笑顔を、いつまで自分に向けてくれるだろうか。隠し事ばかりの、自分に――

「……ノエル、これから、僕に関するさまざまな噂が立つと思います。おそらく、ノエルにとって予想外のものもあることでしょう――それでも、友人でいてくれますか？」

　シュカは、おそるおそる口を開く。

　ノエルは大きな目を更に大きく見開いて、シュカをまじまじと見つめた。

「――シュカ、わたしは、いつだってシュカの味方だよ」

　とびきりの笑顔で、かのじょは云う。

「どうして……」

「ふふ、シュカが大好きだからだよ」

　そこで、曲が終わる。本来なら一礼するところだが、ノエルはシュカを抱きしめた。

「シュカ、好き。大好き。なにがあっても傍にいるからね」

「ノエル……ありがとう、ございます」

　注目を浴びているのはわかったが、シュカは涙を堪えるのに必死だった。

「へへ、マナー違反だったね。ねえ、ご飯食べに行かない？　美味しそうなものがたくさんあったよ」

　暫くして、ノエルが離れていく。

　シュカははにかみながら首肯した。

　食事は、ビュッフェ形式になっていた。

　シェフがその場で焼いてくれる肉料理や卵料理からフルーツまで、なんでも揃っていた。

「わあ、お肉美味しそう……あ、あれ、卵焼きじゃない？」

　ノエルの指さすほうを見ると、アマネが卵を焼いていた。

「アマネさん、こんばんは」

「……もしかして、リンドウさん？　わあ、今日の恰好、とても素敵です」

「ありがとうございます。卵焼きなんて、珍しいですね」

「文化交流の一環なんだそうです。本場のシェフが直前で体調不良になってしまったらしく……急遽かり出されたんです」

「そうだったのですね。アマネさんのお料理は美味しいのでうれしいです。ひとつお願いします」

「はい。リンドウさんに食べていただくとなると緊張しますね」

　そう云うわりに慣れた手つきで、アマネはうつくしい卵焼きを完成させた。

「熱いのでお気をつけて」

「ありがとうございます」

　それからフルーツをすこし取って、シュカとノエルは壁際へ下がった。

「わあ、ローストビーフ、すごく美味しい」

　ノエルが頰を押さえている。

「ふふ、よかったです。卵焼きも美味しいです。よければ一口――」

　そこで、シュカはふと違和感を感じる。

「わあい、すこしもらおうかな。……シュカ？」

　ノエルの声が、遠くに聞こえる。

　なんだろう――視界が昏くなっていく。

　シュカの手から、カトラリーと皿が滑り落ちる。立っていることが難しく、ついにシュカは膝をついた。

　――シュカ、シュカ！？

　だれかが、悲鳴を上げる。

　ノエルがシュカの身体を抱え込む。ノエルのつけた香水の香りだけが、妙にはっきりと感じられた。

　そこで、シュカの意識は途切れた――