シュカ・リンドウの憂鬱

43 合格発表

　期末試験の結果が返却された。

　ディーは無事赤点を回避し、全教科七割を越える得点を取ったのだった。

「八割には届きませんでしたか……僕の力不足です……」

「いやいやいや、これまでの成績を考えたら大健闘だって！　先生たちだってびっくりしてたよ！」

「そうだぞ、シュカ。お陰で共に進級できる。私からも礼を云わせてくれ」

「いえ、たいしたことはしていませんから」

　ふたり揃って頭を下げてくるものだから、シュカは慌てて顔を上げさせた。

「御礼はなにがいい？」

「別に、なにも要りませんから」

「そうはいかないよ。ちゃんと考えておいてね！」

「……わかりました」

　ディーに迫られると、それ以上の断り文句が浮かばないシュカであった。

　その週の土曜日、その日は、朝から宮廷魔術師候補選抜試験の合格発表があった。王宮の外門に合格者の名が張り出されるらしい。

　シュカは緊張しながら、王宮へと向かった。

　門の前にはすでに人だかりができていて、喜びに腕を振り上げている者から泣き出してしまった者まで、さまざまなひとで溢れていた。

　人混みをかき分け、なんとか看板の前へ辿り着くと、下の方から順に名前を探してゆく。

　ない――シュカは焦りながら、それでも目線を上げてゆくと――いちばん上に、シュカの名があった。

「……首席？」

　見間違いかと思い、何度も瞬きをする。何度見ても、それはシュカの名で間違いなさそうだった。

　遅れて、試験に合格したことへの喜びがこみあげてくる。それと同時に、不安もまた増してきた。

　首席となれば、当然目立つ立ち位置だ。学院の入学式とは違い、今回はスピーチを譲ることなどできないだろう。

　また流石に国家職の試験で身分を偽ることもできなかったから、王宮の者たちはシュカの来歴を知っている。痛くもない腹を探られることにはならないだろうか――

　心配は募るばかりだったが、どちらにせよいつかは向き合わねばならないことだ。いまは、合格を喜ぼう。

　そう決めて、シュカは帰路についた。

　学院に戻ると、早速談話室で待っていたユーリとディーに合格を報告した。

「そうか、おめでとう！　シュカなら合格すると信じていたよ！」

「うんうん、シュカ君が落ちるわけないよね！　――で、どうかしたの？　なんだか顔色が悪いみたいだけど」

　微笑みを浮かべていた筈なのだが、ディーは相変わらず目敏い。

「……いえ。なんでもありませんよ」

「――もしかして、首席で合格しちゃった、とか」

　彼は何故こんなにも鋭いのだろう。

　その言葉に、シュカの顔から笑みが消えた。

「あちゃーそっか。シュカ君ならあり得ると思ってたけど、そうかあ」

　ディーはすべてを悟ったように頷く。

　一方で、ユーリはなんのことかと首を傾げていた。

「首席なんてすごいじゃないか。なにか問題があるのかい？」

「……」

「宮廷魔術師候補選抜試験の最年少合格者ってさ、たしか十八歳だったよね。十七で合格、しかも首席となれば、やっかみも多いだろうなって思っただけだよ」

「そんなこと……」

「すくなくとも、セレン帝国の皇族であったことは広まってしまうでしょうね」

「だろうねえ。それに、なにか思惑があって国の中枢に入り込もうとしているのでは、なんて心ない噂も出てくるかも」

「そんな……」

　ユーリはショックを受けているようだった。当然だ。純粋な彼に、この事実は重いだろう。

「アレクシア様が云ってたでしょ、茨の道だって。シュカ君が歩もうとしている道って、そういうことだよ」

「私には理解できないとはそういうことだったのか……」

　ユーリは消沈した。

　ディーが静かにユーリの頭を撫でる。

「ユーリ、なにやら落ち込ませてしまったようですが、僕なら大丈夫ですよ。針のむしろには慣れていますから」

「そんなものに慣れる必要なんかない！」

「けれど、これが社会というものですから」

「……」

　ユーリが口惜しそうに唇を噛む。

「私は、無力だな」

「そんなことありませんよ。貴方がたがいてくれるから、頑張ろうと思えるのです」

　シュカが心からの笑みを刷くと、ユーリはなにかを考えるような素振りを見せた。

「……もしかしたら、シュカが私と友人でいることで、不利益を被ることがあるかもしれない。けれど私は、シュカと友人でいることを諦めたくないんだ」

　決然と、云い放つ。その瞳には力強い光が宿っていて、それでこそユーリだと思った。

「そうですね。僕も諦めるつもりはありませんよ。なにがあっても傍にいられるように、僕も力をつけようと思います」

「シュカ……」

　ユーリは目を潤ませる。案外涙もろいところがあるのだと知ったのは、いつだったか。

　シュカはくすりと笑うと手を広げた。

「ハグ、しますか？」

　そうすると、ユーリがシュカの腕の中に飛び込んできた。

　ぎゅうと抱きしめられ、息も苦しいほどだった。

「絶対に離さないからな」

「はいはい。ほんとうに、強欲なひとですね、貴方は」

　いつか、彼は太陽なのだと、ディーが形容した。それはそのとおりで、ユーリがいるだけで、シュカの世界は明るく照らしだされた。

「――ちょっとおふたりさん、此処が談話室であることをお忘れなく」

　こほんと咳払いをして、ディーが割って入ってくる。たしかに、此処は公共の場であった。

　衆目の視線を集めているのがわかったからか、ユーリは渋々離れていく。

「こんなときだけ年上ぶって。ほんとはディーだってうれしいんだろう？」

「実際年上だけどね。まあ、うれしいのはほんとだよ。あのシュカ君が、まあよくぞここまで成長したなと思って。泣けるねえ」

　からりとした様子で云うものだから、真偽のほどは定かではない。けれど、彼なりに喜んでくれているのだということは伝わってきて、シュカは微笑んだ。

「ありがとうございます。がんばりますね」

「つらいことがあればいつでも頼ってくれ！」

「うんうん、なんでも云ってね。――そういえば、試験の御礼、決まった？」

「そうですね。試験も終えたことですし、三人で出かけたいです。街を案内してください」

「そんなんでいいの？　お安い御用だよ！」

　それがなにより尊いことなのだと、口には出さないけれど。喜ぶふたりの姿を見て、シュカもまたうれしくなったのだった。