シュカ・リンドウの憂鬱

22 不和（２）

　母が死んだのは、シュカのせいだった。

　なにものかが、食事に毒を盛っていたことに気づけなかったのだ。それを知らず、日に日に弱っていく母に、食事を与えつづけた。

　あとになって、司祭が死因を教えてくれたのだ。

　どれほど後悔したことだろう。自分が光の魔術で毒消しさえ行っていれば、母は死なずに済んだ。

　シュカは自分を責め続けた。それでも、涙は出なかった。泣いたところで、母は戻ってこないことはわかっていた。

　司祭見習いになると決めたとき、シュカは光の魔術を磨くことを誓った。二度とあのような過ちを犯したくはなかった。

　母の死、そして、それを悔やみ自死したメイド、ソフィアの死――シュカが生まれてさえこなければ、このようなことにはならなかったのではないだろうか。

　離宮に追いやられた母は、シュカさえいなければ、国へ返された筈だ。そう、シュカさえ、生まれてこなければ――

　いまでも、夢に見る。

　かのじょたちが、幸福に、笑っていたころの姿を――

　目が醒めると、シュカは天井をぼうっと見上げていた。

　此処は、何処だ。

　ああ、そうだ。僕はローレヒ王国の王立学院に通っているのだった――なんだか思考が散漫だ。

　ベッドに伏したままに額に手を当てると、熱っぽいのがわかった。

　光の魔術では、病気を治癒することは難しい。せいぜい、身体の代謝を高め、自己治癒を促すことくらいしかできなかった。尤も、光の魔術は自分自身には効かないのだが――

　なんてことを考えている暇はない。時計を見ると、一限目の授業の開始時間が迫っていた。

　シュカは慌てて起き上がると、緩慢な動作で制服に着替え、身支度を調える。朝食を摂っている暇はないから、そのまま鞄を手に寮を出たのだった。

「シュカ、おはよう。君がぎりぎりなのは珍しいな」

「……おはようございます。少々寝坊してしまいまして」

「あらら、シュカ君でもそういうことがあるんだねぇ。ってなんか、顔紅くない？　大丈夫？」

「ええ」

　シュカは涼しい顔を保っているつもりだったが、どうしても気怠げになってしまう。

　それを見て取ったユーリは、シュカの額に手を当てた。

「――微熱があるんじゃないか？」

　シュカは咄嗟にその手を振り払う。しまった、と思ったときには、すでに遅かった。

「ああ、すまない。急に触れて申し訳なかった」

　けれど、ユーリはその程度で気分を害するような人間ではない。寧ろ悪かったと謝るようなひとだった。

「つらかったら医務室に行くんだぞ」

「そうそう、送ろうか？」

「いえ、そこまでではありません。問題ないのでお気遣いなく」

　シュカは数学の教科書を開いた。

　問題ないとは云ったものの、授業に集中することはできなかった。いつもは簡単に解ける式が、ひどく難解なもののように思える。幸い、指名されることがなかったため、それが露呈することはなかったが、この程度で調子を崩す自分に、密やかに衝撃を受けていた。

　授業が終わると、ユーリに袖を引かれた。

「シュカ、やはり医務室に行こう。全然集中できていないみたいじゃないか」

「うんうん、ノート取れてなくない？　絶対本調子じゃないって！」

　ユーリに続き、ディーにまで口を挟まれる。

　それがひどく、煩わしかった。

「――だからお気遣いなくと云っているでしょう。放っておいてください」

　つい、強い口調になってしまう。

「友人だろう、心配くらいさせてくれ」

　ユーリはほんとうに心配そうに、シュカを見遣る。けれど、いまはどんな言葉も空虚に響いた。

「――ゆうじん？　ああ、そういえば、そうでしたね」

　シュカがぼうっとしながら返すと、流石のユーリも眉を顰めた。

「なんだその云い方は」

「いえ？　いまいち友人というものがわからないので」

「私のことを友人だと云っていたのは嘘だったというわけかい？」

「そうですね。貴方がそう云ってほしそうだったので口にしていたのは事実です」

　ユーリは大きな衝撃を受けたようだった。

「ちょーっと、ふたりとも、ストップストップ。はい、シュカ君はいま本調子じゃないからね、医務室に行こうね」

「……本調子じゃないからこそ、本音が出たんじゃないのか？」

　ディーが仲裁するも、ユーリは引かない。余程ショックが大きかったのだろう。

「その話はあとでゆっくりしようよ。シュカ君、立てる？」

　ディーがシュカの腕を引くと、シュカは素直に席を立った。

　一方のユーリは座ったままだ。ついてくる気がないということだろう。

　ディーはため息をついてシュカの鞄を手にすると、かのじょを医務室に送り届けるべく歩みを進めたのだった。

「シュカ君、具合が悪いときにあんまり云いたくはないけど、さっきのはちょっとよくなかったね」

　道中、足をよろめかせるシュカを支えつつ、ディーが口にする。

「――ゆうじんについて、ですか？　わからないのは事実ですから」

「うーん、そっかあ。でも云い方があるっていうか――」

「貴方は怒らないのですね。同類だからじゃありませんか？」

　シュカが踏み込んだことを口にしても、ディーは微笑みを浮かべ流すだけだった。

　医務室に着くころには、シュカの熱は上がりきっていた。

　校医の先生が、光の魔術と薬を処方してくれる。あとは寝ておくよう指示されたのだった。

「じゃあ、放課後に迎えにくるから、ゆっくり寝ててね」

　ディーはベッドに横になるシュカの前髪を整えると、踵を返した。

　ひとりになると、シュカは考え込んでしまった。自分に欠陥があることはわかっていた。けれど、ほんとうにわからないのだ。ゆうじんなんて、いたことがないのだから――

　そんなことを考えているうちに、薬の影響でうつらうつらしてきた。そうして夢の世界へと旅立っていったのだった。