シュカ・リンドウの憂鬱

16 姉妹（３）

　日曜日の午后一時、約束どおり、王家の馬車がシュカたちを迎えにきた。

　目立たぬよう裏門に止めてもらったが、それでも人目は引いた。

　シュカは云われたとおり制服を纏っている。やってきたユーリとディーも制服だったため、問題ないだろう。

　そうして、馬車は出発した。

「緊張しているのかい？」

　ユーリが問うてくる。

「当然でしょう。他国にも噂が轟く御方ですよ。たいそう優秀だそうで」

「ああ、そうなんだ。私も未だに向き合うときは緊張するよ」

　宛てにしていたユーリまでアレクシアと向き合うときは緊張するようで、シュカは困惑した。嘘だろう、嘘だと云ってほしかった。

　姉弟仲は悪くないと聞いていたが、よくもないのだろうか――

　シュカの不安を他所に、馬車は進んでいく。

　まあなるようにしかならない。腹を括ることにした。

　王宮に着くと、まず通されたのは客室――ではなく更衣室だった。

「リンドウ様のお世話を担当させていただきます、レイラと申します。お見知りおきください」

「……よろしくお願いします」

　どうしてこうなった。

　お茶会にドレスコードはなかったのではなかったのか――いや、ユーリは、制服で来てよいと云っただけだ。ドレスコードを指定してはこなかった。つまりは、王宮で着替えるということだったのか――

「リンドウ様は此方の色などお似合いになりそうですね」

　そういって選ばれたのは、紫のドレスだった。

　たしかに好きな系統の色ではある。あるがしかし、そこまで肩が露出しているのはいかがなものか――

「もうすこし露出の少ないものをお願いします」

「リンドウ様はセレン帝国のご出身でしたね。それでしたら此方のデザインなど如何でしょう」

　出てきたのは、先ほどよりは布面積の大きい、深い紫色のドレスだった。もうそれでよい。

　シュカは諦めて袖を通した。

「クールな雰囲気も相俟って大変お似合いです。コルセットを締めさせていただきますね」

　そもそもドレス装に慣れていないシュカは、コルセットの締め付けに顔色を悪くした。

　けれど、そんなことおかまいなしに締め付けられるのが、貴族というものだ。

　お茶は入るだろうか。不安になるシュカであった。

　眼鏡を取り払われメイクを施されると、普段男装しているのが嘘のように女性に見えた。

　更衣室を出ると、濃紺のスーツを身に纏うユーリがいた。ディーは護衛の正装だろうか――こちらも、かっちりとした服を着ている。

「シュカ、似合っているぞ」

「シュカ君かわいいねー」

「おふたりも、大変お似合いです」

　ふたりが礼儀として褒めてくるものだから、シュカも称讃を送る。貴族の慣習というものは面倒なものなのだ。

「お手をどうぞ」

　ユーリが腕を差し出してくる。非公式とはいえ正式な場であるから、エスコートは受けるべきだろう。シュカはそっとユーリの腕に手を沿わせた。

「わあ、王子様みたい」

「王子だ、一応」

「一応なんですね」

　ふたり揃うとまったく緊張感がなくなる。

　シュカは肩の力が抜けるのを感じた。

　執事に案内されたのは、薔薇の咲き誇る温室だった。

　そこには、すでにアレクシアの姿があった。淡水色の髪を結い上げ、鮮やかな碧色のドレスを身に纏っている。

「ようこそおいでくださいました」

　完璧な礼をもって、出迎えられる。

　此方も礼を返すと、椅子が引かれた。着席したところで、かのじょと目が合う。

　高潔な光を灯す金色の瞳が、此方を射貫いていた。

「リーシュカ・ロマノフスキー様、急にお呼び立てして申し訳ございません。お越しいただけてうれしく存じます」

「こちらこそ、ご招待に預かり大変光栄でございます。私のことはどうかシュカとお呼びください。リーシュカ・ロマノフスキーは棄てた名です」

「承知いたしました。わたくしのこともアレクシアと」

「ありがたく存じます、アレクシア様」

　存外話のわかるひとのようだった。

「堅苦しいー」

　そのとき、ユーリの後ろにつくディーが、小声で呟いた。

　ちょうど会話の切れ目だったため、その声はみなの耳に届いたところだろう。

　不敬であるが、アレクシアは寛大らしく――もしくはそんなディーの態度に慣れているのか――咎めることはしなかった。

　執事がみなに紅茶を配る。ティースタンドも配置され、本格的なお茶会のていをとるようだった。

　シュカは内心ため息をつく。只でさえコルセットの締め付けがきついのだ。これを完食するのは至難の業だった。せめて、アレクシアに合わせて手をつけることにしよう。

　アレクシアが紅茶を口にしたため、シュカもそれに倣いカップをとる。ユーリも同じように振る舞っていた。

「シュカ様には、日頃の御礼を申し上げようと思いお呼びいたしました。ユリウスともエリーゼとも仲良くしていただいているようで――感謝申し上げます」

「とんでもございません」

「成績も優秀でいらっしゃるようですね。高等魔術の幻術もお使いになられるとか」

「……ええ、まあ」

　ユーリやエリーゼには内密にと云っておいたが、やはり何処からか漏れたのだろう。かのじょの調査能力を侮っていたわけではないが、もうすこし警戒しておくべきであった。

「素敵なご友人ができてよかったですね、ユリウス」

「ええ、姉上。シュカは得難い友人です」

「そうですか。ところで、シュカ様、卒業後はどうなさるおつもりですの？　やはりセレン帝国にお戻りになられるのでしょうか」

　きた――やはりシュカの動向を探ることが目的なのだろう。

「――お恥ずかしながら、将来のことはまだ考えておりません。教会の司祭様に、ひとまず見聞を広げるようにと送り出されたものですから」

「そうなのですね。シュカ様は優秀ですから、方々からお声がかかりそうですね」

「そんなことは……」

「大学まで進学するのであれば、うちの宮廷魔術師からも声がかかるかもしれません」

「――ローレヒ王国では、外国出身の者も国家の職員として受け入れておられるのですか？」

「うちは能力主義をとっておりますから。出自や思想、経歴に問題がなければ、いくらでも就職口はありますよ」

　出自、経歴ともに複雑なシュカにとって難易度が高い話である。それでもその話をするということは、なにかしらの意図があるのだろうか。

　かのじょは微笑みを浮かべるのみで、その心情を推し量ることはできない。

「そうなのですね。先進的な国とは伺っておりましたが、素晴らしい制度ですね」

　とりあえずは褒めるに限る。貴族の会話の基本だ。

「ありがとうございます。陛下の改革の賜物ですわ」

「アレクシア様も内政に関わっていらっしゃるとか。たいそう優秀であらせられるのですね」

「わたくしなどまだまだです。みなに助けられてばかりですから」

　この表面上の会話はいつまで続くのだろう。ユーリに目配せを送ると、彼は自信満々に頷いた。なにか策があるのだろうか――

「ところで姉上、学院生活は非常に楽しいものですね。姉上の学生時代はどんなふうだったのですか？」

　ユーリが話の方向転換にかかる。

「そうですね。勉強の日々でしたよ。高等部で高等魔術を使えるようになることが目標でしたから。ユーリ、貴方、剣技ばかり磨いていないで魔術の勉強はしているのかしら？」

　しかし、姉といういきものは一枚上手だった。

「あー……まあ、ほどほどにがんばっております」

「貴方も王族の名に恥じぬよう、魔術の勉強に力を入れるのですよ。なにやらおいたもしているようですが――ディードリヒ、ユリウスのことは頼みましたからね」

　ふたりが密かに魔物討伐に出ていることまでばれているのだろう。

　ディーは冷や汗をかきながら、「勿論でございます」と頭を下げていた。

　こうしてアレクシア主導によるお茶会は幕を閉じた。

　少なくとも、シュカに害がないことは伝わっただろう。心労は酷かったが、それだけで収穫はあったというものだ。

　ドレスは差し上げますと云われたが、丁重に断り、制服に着替えた三人は帰路についた。

「いやー肩が凝った凝った。相変わらず怖いひとだよね、アレクシア様。なんでも見抜いてるんだもん」

　馬車のなかで、疲れ切った三人は暫く無言だったが、ディーが口火を切る。

「そうだな。姉上にかかればなんでもお見通しというわけだ」

「心労が酷いです。おそろしく優秀な方ですね。いずれ外交も担うことになるでしょう」

「シュカ、無理を云ってすまなかったな」

「いいえ、身の潔白を証明できたならよかったです」

「そんなこと……！　いや、姉上もやはり、そこが気がかりだったのだろうか……不快な思いをさせてすまない」

「僕が同じ立場だったら同じように警戒したでしょうから、気にしていませんよ」

「あーやだやだ。貴族ってなんでこう大変なんだろうねえ」

「ほんとうに。窮屈だ。早く王籍離脱したいな」

　そこで、御者から声がかかる。

「ユリウス様、到着いたしました」

「ご苦労様」

　馬車は、行きと同じように裏門に止まっていた。しかし、そこからが問題だった。

　何故か裏門に人影が多かったのだ。ユーリが王宮に向かったという情報を得て、帰りを待っていたのかもしれない。彼の姿をひと目見ようとする中等部や、他学科の女子生徒が大半だった。

　ユーリが馬車を降りると、「ユリウス様！」と声が上がる。

　シュカも続いて馬車を降りるが、ユーリは明らかに辟易としているようだった。

「まあ、あのおうつくしい御方はどなた？」

　遠巻きに見つめる生徒たちのなかから声が上がる。

　――うつくしい？　

　シュカがあたりを見回していると、ユーリが疲れた声でああ、と呟いた。

「シュカのことじゃないか？」

「――え？」

　シュカは困惑する。そういえば、いまはメイクを施されているし、前髪もセットされている。目の色も擬態していない。

　しまった――そう思ったときにはすでに遅く、あたりはざわめきに包まれていた。

「シュカ・リンドウ様では？　最近殿下と仲がよろしいという」

「まあ、地味な御方かと思っていたら、あんなにうつくしいお顔を隠していらっしゃったのね」

「あーあ、シュカ君、やっちゃったね」

　ディーがぽんと、肩に手を置く。

　シュカは俯いたが、もう遅かった。

　この国では、男性もメイクをする。ユーリもしていたから、せめて女だとばれていなそうなことだけが救いだった。

　女子たちの噂が広がるのは早い。　

　その後、ユーリ、ディーに続き、シュカのファンクラブができたとか。