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七人目

「新しいメンバーを、募集します」

その言葉が落ちてから、誰かが動くまでに——三秒かかった。

三秒は、長い。

日常会話であれば、返答が来ない一秒で「聞こえなかったか」と思う。

二秒で、相手の表情を確認する。

三秒は——言葉が、体の中に沈んでいく時間だった。

冴子は、待った。

急かさない。

補足もしない。

六人が処理するための時間として、その三秒を与えた。

動いたのは、苺だった。

「……追加、ということですか」

声は、揺れなかった。

リーダーとしての声だった。

感情より先に、確認が出た。

「そうです」

「今の六人に、新しいメンバーを加える。それが、今回のオーディションの目的です」

冴子は続ける。

「現在、ゆめいろシフォンのカラーは六色です。オーディションで選ばれたメンバーには、新しいカラーを割り当てる。グループの構成は変わります」

「……何人、増えるんですか？」

向日葵が聞いた。

「決まっていません」

「決まっていない？」

「適性がある者がいれば、何人でも採用します。一人かもしれない。複数かもしれない。条件を満たす者がいなければ、ゼロになる」

「ゼロ」

向日葵は、その言葉を繰り返した。

「ゼロってことは——受かる子がいなかったってこと？」

「そうです」

「じゃあ私たちはそのまま？」

「そのまま、下がり続ける」

向日葵の口が閉じた。

答えが返せなかったのではない。

返したい言葉が見つからなかった。

冴子の言葉には、どこにも嘘がない。

だから反論ができない。

「そんなことはない」と言えるだけの根拠を、今の自分は持っていない。

（下がり続ける）

（あのグラフの線が、このまま右に伸びていく）

それが嫌だと思った。

嫌だという感情は、本物だった。

だが——新しいメンバーが来ることを、嬉しいとも思えなかった。

その両方が、同時にある。

それが——今の向日葵の、正直な状態だった。

条件

若葉が、ペンを取った。

「適性、とおっしゃいましたが」

落ち着いた声だった。

感情が乗っていない。

情報を引き出すための声だと、若葉自身が分かっていた。

「どういった基準で選ぶんですか」

冴子は、若葉を見た。

「ゆめいろシフォンに今ないものを持っている者」

「それが基準ですか」

「それが、最も正確な言い方です」

若葉はメモ帳に書いた。

「今ないもの」

ペンが止まる。

「……今ないもの、というのは」

若葉は、珍しく言葉を続けた。

「私たちに欠けているものがある、ということですか」

「欠けているのではありません」

冴子は即答した。

「欠けていると「不足」になる。今ないのは「不足」ではなく「未開拓」です」

「……違いを、教えてもらえますか」

「不足は、埋めるもの。未開拓は、広げるもの」

「ゆめいろシフォンは完成されています。だから「不足」はない」

「だが——完成された形の外側に、まだ誰も踏み込んでいない領域がある」

その言葉を、若葉はメモ帳に書き直した。

「未開拓」

「不足」と「未開拓」の違い。

論理としては分かる。

だが——感情としては、まだ受け取れていない。

若葉は、その感情の処理を後回しにした。

今は情報を集める時間だと、判断したから。

事件

「新しいメンバーを加える理由を、もう少し具体的に話します」

冴子が、続けた。

「ゆめいろシフォンに今必要なのは——事件です」

「事件」

若葉が、メモ帳にその文字を書いた。

「話題になる出来事。ファンが人に話したくなる何か。グループの内側に、まだ誰も見たことのないものが現れる瞬間」

「……それが、新しいメンバーで起きると」

苺が言った。

「可能性があります」

「可能性」

苺は、その言葉を確認した。

「保証はしないということですか」

「しません。オーディションをしてみないと分からない」

「……でも」

向日葵が、口を開いた。

今度は、止まらなかった。

「新しい子が来ただけで、事件になるんですか」

「……それだけでは、なりません」

冴子は、向日葵を見た。

今日初めて、視線が一人の上に長く止まった。

向日葵は、その視線を受けた。

逃がさなかった。

一年前なら逃がしていたかもしれない視線を、今日は受け止めた。

「誰が来るかによります」

「どんな子が来るかによって——何が事件になるかが変わる」

「だから人数を決めていないんですか」

「そうです」

向日葵は、少しだけ考えた。

「……どんな子を、探しているんですか」

冴子は、答える前に——わずかに口角が動いた。

笑った、と言えるほどではない。

笑っていない、と言い切れるほどでもない。

「決めていません」

「……え？」

「オーディションを開いて、初めて分かることがあります」

「探しているものが何かを言語化できるなら——それは、もう事件ではない」

向日葵は、その言葉の意味を追いかけた。

追いかけて——途中で止まった。

掴めなかった。

（言語化できないものを探している）

（それがどんなものか、本人も知らない）

「……難しいことを言いますね」

向日葵は、つい言った。

この部屋でその言葉を出していいのか、一瞬迷った。

だが出てしまった。

冴子は、向日葵を見たまま——

「そうですね」

と言った。

認めた。

室内の空気が、わずかに緩んだ。

ほんの少しだけ。

向日葵の隣で、空が小さく息を吐いた。

終わり

「以上です」

冴子が言った。

「オーディションの詳細は、追って連絡します。発表のタイミング、応募要項、スケジュール——いずれも決まり次第」

「……一つだけ」

苺が言った。

「今日の話は——私たちの口から、外に出してはいけませんか」

「オーディションの発表前は、口外無用です」

「……SNSも」

「もちろん」

苺は、頷いた。

それだけだった。

冴子は上座を離れた。

ドアに向かう。

止まらない。

振り返らない。

ドアが閉まった。

音が、した。

ラッチが引っかかる、金属の音。

それが合図のように——

誰かが息を吐いた。

誰かが、椅子を引いた。

誰かの膝に置かれたタオルが、床に落ちた。

それを拾う気力が、今はなかった。

六人が、残った。

蛍光灯の光が、変わらず全員を照らしている。

影のない部屋に。

六人と、テーブルと、一枚のグラフ

だけが残っていた。

グラフの線は——まだ、右肩下がりのままだった。

つづく…

マンガ版はpixivで連載中

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