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第十四話「生きて」④

　とても乾いた音だった。

　反動で尻もちをついた剛三郎は、銃口から上がる硝煙を呆然と眺める。

　その我を失った顔が、なにかが砂地に倒れ込む音にはたと持ち上げられた。

「ぁ、ああ、あああんちゃん！」

　跳び上がった剛三郎は半狂乱になりながら、砂を赤く染めるマシューのもとへと駆け寄った。

「あんちゃん！　ごめん、ごめん、ごめんなさい、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　横向きにうずくまるマシューは左の脇腹を押さえ、脂汗を浮かべて顔を歪ませている。

「だ……いじょ、ぶだ。ごう――」

　かろうじて絞り出すが、歯を食いしばり悶絶するさまはとてもそうは見えない。

　すぐに手当がいる。しかし、足元で繰り広げられるその光景を、レジーナは魂の抜けた顔で見下ろしていた。

　さして訓練していない少年の細腕で狙いが定められるはずはない。なにかの不運が重ならない限り、当たるはずはないのだ。仮に当たったとしても、自分は全身を鎧で包んでいる。たかだか拳銃一発で抜けるような守りはしていない。

　しかし不思議なことに、発砲音がする直前になってマシューは駆け寄ってきた。そして彼が倒れているのは自分のうしろではなく、前だ。

「なぜ」

　呆然とつぶやくレジーナに、

「わかり、きった、ことを……」

　マシューは苦悶の表情でそう答える。

　これ以上話をさせるのは酷だ。けれど、彼女は抑えられない衝動に突き動かされ、訊かざるを得なかった。

「八年ぶりに再会して、そんなことを言われて、いまさら私にどうしろと！」

　その問いに被せるように、

「いまはンなことどうでもいいだろ！」

　と、マシューの横で泣き崩れる剛三郎は絶叫をぶつけ、彼女を睨み上げる。

「どうでもよくはない！」

　煽られて激昂したレジーナは武器を捨て、黒い兜をも地面に脱ぎ捨てた。

「どうしていまさら私の前に現れた！　それもそんな惨めな姿で！　あの頃のお前はどこに行った！　信念を持って進んでいたお前は！」

　期待していた。希望だった。矜持を持って邁進するあの青年の姿が、なんの取柄もなく、飽き性で、親からも疎まれる自分にとって、手を伸ばしたくなる星だった。

　そう在れれば自分は進んで行けると、確信を抱かせてくれた。

　なのに。

「捨て、ては、いない」

　徐々に弱まるマシューの声に、レジーナは昨晩の彼を思い出し、息を呑んだ。

　――自分が納得できる正しさが、別のところにあっただけだ。

「道は、ひとつじゃ、ない。出会う、ことでしかっ……見つけ、られないものも、ある」

「あんちゃん喋っちゃだめだよ！　死んじゃう！」

　サハラの砂は、溢れ出るマシューの命を吸っていく。

「出会う、ことで」

　レジーナは当惑した様子で反芻した。

　それはわかっている。否、わかっていた。マシューや灯弥と出会うなかで、自分のなかに変化があったことを自覚しなかったわけではない。

(でも、それは結局……自分に都合のいいところを切り取っただけだ)

　なぜならそう、自分はあの場所から出られなかった。出ようとしなかった。ただ願うだけだった。

　もし本当に変わりたいと望んでいたのなら、いつだってできたはずなのに。

　理由は簡単だ。

「……甘えたんだ。なにも不自由はなかった。だから甘えた。自分のことを守ってばかりで、自分のことばかり考えて生きて」

　唇をまたいで出る言葉は誰に宛てたものでもない。無意識だった。まるで自分に手を差し伸べるかのような、そんな口ぶりだった。

　剛三郎の「あんちゃん！」と叫ぶ声が、彼女には遠く反響して聞こえる。

(すべてを投げ打ってでもそうする強さが、意志が――私には、なかった)

「レジ……ナ」

　名を呼ばれ、彼女は我に返った。

「お前は、ひとりじゃ、ない」

　マシューは最後の力を振り絞り、言葉を紡いだ。

　――許してあげよう？

　残響する言葉ともに景色がにじむ、その彼方に。

　――もう話すこともできないのだから。

　彼女は、亡き父母の姿を見た気がした。

　いることが当たり前で、明日も、明後日も、そのさきも、なにも変わらないと、根拠もなくわかった気でいた。

　いまでなくていい。いつか伝わればいい。けれど、逃げたその日は、もう来ない。

「それは――だめだ」

　突如として鎧姿を解いたレジーナはマシューの傍らに跪(ひざまず)き、白いブラウスの左袖を肩から引きちぎった。その横では剛三郎がむせび泣いている。

「こんなところで終わるのは許さないぞ、マシュー・ゲッツェン！」

　うずくまるマシューを仰向けにし、その脇腹に裂いたブラウスの袖を両手で押し当て止血を試みるが、血はとめどなく溢れるばかりでまるで意味がない。

(足りないか！)

　レジーナは肌着を露わにすることも厭わず、ボタンを弾けさせながらブラウスを脱ぎ捨てる。白いキャミソール姿になった彼女は、丸めたブラウスをどくどくと血が湧き出る傷口へ押しつけた。

「独りで逝くなど……！」

　すでにマシューの意識は落ちている。

(くそ！)

　グスタフになって運ぶという手もあるが、止血もままならないこの状態では乱雑過ぎる。なにより変身時の輝きが灯弥の注意を引きかねない。自分がどれほど信用されているか知れぬのだ。もし妨害に遭えば、助けられる機を失うことになる。

　だが、

(迷ってる暇はない)

　レジーナは隣で座り込む剛三郎に突として顔を向けた。

「ゴウザブロウ。怒鳴って悪かった。お願いだ。ここを目いっぱい押さえつけてくれ」

「わがっだ！」

　剛三郎はしゃくりあげるのを堪えながら応じると、すぐにレジーナと交代する。

「グスタフで運ぶ。少々荒いが、手を離すなよ」

　レジーナとて都合がいいことくらいわかっている。けれどいまは、自分の最後の家族である彼を救いたい。

　しかし、事態は思わしくない方向へ進んでいた。

　<ヴェントゥス>のほうから大地を鳴動させるほどの爆音が轟き、レジーナははっとして首をねじ向けた。