2周目は七つの大罪とともに ～仲間に売られて魔王に喰われた勇者、ハムスターになった暴食の魔王を連れて今度こそ全部滅ぼします～

第6話 英雄誕生

嵐の前の、静けさ。

誰もが衝撃と恐怖、そして当惑のあまり、何の反応もできずにいたとき。

口を開いたのは、ダンテの肩の上のゴールデンハムスターだった。

【生への執着とは、ただの生存を言うのではない……。より感じ、より味わい、より手にすること……。言うなれば他者の経験を、そのすべてが詰まったものを『生』と呼び、それを貪る渇望こそが――】

「うるさい。振り落とされて踏み潰されたくなかったら、黙ってつかまってろ。行くぞ」

【――チュッ】

ダンテはその口を即座に閉じさせてから、全身に力を込めた。

その全身の筋肉は、張り裂けんばかりに膨れ上がり、脈打ち始めた。

（なるほど……これが《暴食の権能》か)

ステータスの特記事項に見える【暴食】の力。圧倒的に増えた能力値。

力が1ポイント上がるだけでも、強くなる。

敏捷が1ポイント上がるだけでも、強くなる。

だが、力と敏捷が1ポイントずつ同時に上がったなら? それは2ポイントぶんの強さではない。

一種の乗算に近い効果を生むことを、ダンテはよく知っている。

その意味で、当座の戦闘に直結する力と敏捷が30、25ポイントの上昇。

体力と正確が30、20ポイントの上昇。

「カ、カアッ、フセげ! フーッ、フセげ!」

「ニ、ニげ、フーッ、コウタイ――」

ホブゴブリンたちが、じりじりと後ずさりながら喚いた。

「防ぐ? 後退? 誰がさせてやるって言った?」

ここで逃がすはずが、ない。

パアッ……!

たった一度の跳躍で、ダンテは狼狽するゴブリンたちのど真ん中まで斬り込んだ。

飛行でもするかのように舞い、着地するその姿を、ゴブリンたちすら呆然と見つめていたとき。

「いい見世物だったろ? なら木戸銭を払わないとな? ――命でだ」

口角がゆらりと吊り上がったダンテが、剣舞を舞い始めた。

ダンテの体格には不釣り合いな巨大ファルシオンだったが、それを扱うのに何の支障もなかった。

その剣が一度、また一度と振るわれるたび、さして明るくもない月光に照らし出されるのは、宙を舞う破片だった。

正確には、ゴブリンの肉片だった。

めちゃくちゃに斬り飛ばされたゴブリンの四肢と胴が、肉の欠片と化して血の雨を降らせていたのだから……。

まさに月夜の村外れは、地獄絵図そのものだった。

「俺たちは今、何を見てるんでしょうね、隊長」

「……分からん。まるで七体の魔王同士の戦いでも見ているようだ。あんなものは……見たことも、聞いたこともない」

そして、その地獄絵図をじっと見つめているのは、やはり村の守備隊だった。

ヒゲの指揮官の呟きに、そばにいた民兵団員の一人が、ふっと笑った。

「で……でも、良かったですね」

「む? 何が良かったんだ?」

あの地獄絵図を見て、良かったと思える?

血と肉が、生命と死が飛び散るあの光景を見て、笑えるだと?

民兵団に駆り出された村の青年の一人が、鍬を握ったまま言った。

「あれが七体の魔王同士の戦いなら……七体の魔王のうち一体が、うちの味方ってことじゃないですか」

彼がどこか安堵し、どこか笑えている理由。

その言葉を聞いた途端、ヒゲの指揮官をはじめとする駐屯兵たちの表情が、ふっと和らいだ。

「そうだな。それほど心強いものも、世の中にないだろうよ」

依然として、ゴブリンの群れの真ん中では地獄絵図が繰り広げられていた。

ただ、地獄絵図を鑑賞する者たちの心持ちが、少しばかり変わったことを。

そのイカれた地獄絵図を描いている画家その人は、知る由もなかった。

（この状態になったとはいえ、全滅させるのはきつい。退かせるのが一番だな)

ダンテが気にかけていることは、一つだった。

《暴食の権能》を活用してホブゴブリンもゴブリンもそれなりに殺したが、それはやつらの狼狽あってのこと。

完全に鏖殺できるほどの余力は、ない。

ならば、やはりこいつらを退かせるのが最善というわけで。

（ホブゴブリンを、まとめて潰す)

こいつらの頭を、全員殺す。

「キ、キイッ?!」

「ほっ、と!」

ダンテはゴブリンの肩を軽く踏んで、跳び上がった。

宙でファルシオンをブウン、と一振りして、やつらを怯ませ。

「そらそらそらっ!」

狼狽するもう一匹のゴブリンの脳天を続けて踏みつけ、そのまま前進。

その後ろにいたやつの背中を蹴って、加速し。

「ニ、ニンゲンを、フーッ」

「フーッ、フセげ、ニンゲンを――」

目標に、集中する。

残るホブゴブリンは、三匹。

「フセげ!」

「アアアッ――!」

「アアアアッ――!」

固まって喚くやつらに向かって。

ダンテもまた、吠えた。

「防げるかああああっ!」

───────────……!!!!

ファルシオンの剣面が、月光を反射した。

そして、トッ、トトッ……。

ホブゴブリン三匹の首と、ダンテの足が、同時に地面へ落ちた。

「キ、キイ……キイッ!?」

「キイ、キイイッ! キイ?!」

「キイ……」

ホブゴブリン十匹が、全滅した。

たった一人の人間の手で。

残るゴブリンは、もう二十匹余り。

あちこちに散らばったやつらは、迂闊に動けなかった。

突如として指揮系統を失ったからだけでは、ない。

ダンテの一挙一動に、全神経を集中させていたからだ。

スッ、とダンテは周囲を見回した。

その視線が触れた先のゴブリンが、ことごとく、じりじりと後ずさった。

やつらから見れば、悪鬼、化け物、災厄……そのどれで呼んでも足りない、たった一人の人間。

「わっ」

「キ、キイイイッ!」

「キイッ! キイッ! キイイッ!」

反応は、一瞬だった。

誰かに背中を突かれでもしたかのように、ゴブリンたちは全員が背を向け、四方八方へと駆け出したのだ!

散らばったやつらを一匹ずつ殺すよりも、わざわざ追いかけて討伐するよりも、これが一番楽な方法であることをダンテは知っていた。

「ほら、さっさと行け! 死にたくなかったらな――!」

ダンテはやつらを見送りながら、叫んだ。

相変わらず、月の輝く夜だった。

ゴブリンたちがその悪臭ごと消え去るのに、そう長くはかからなかった。

ダンテは、背を向けた。

そして、ようやく気がついた。

この場に、自分ひとりだけがいるのではないということ。

また、長くはないが短くもなかったあの時間、静かだった理由は何なのか。

「あ……れ?」

兵士たちの大半が、口を開けたまま閉じられずにいた。

民兵団に駆り出された若い男たちは、ほとんど泣いていた。

中には、持っていた武器を取り落とした者もいた。

ヒゲの指揮官とて、変わりはなかった。

指揮のために少し高い場所にいたぶん、より良く見えてしまった。

ダンテの、あの出鱈目な力量を。

より大きな衝撃のぶんだけ腕をだらりと垂らし、ただ鑑賞するしかなかった戦い。

誰も、何と言っていいか分からない状況で。

194cmの司祭が、言った。

「ゴブリンを逃がしたのは……。帰って同族に伝えろ、という意味なのですね? 『ここへ来れば死ぬ』……と?」

感激に濡れた瞳。

遠目にも分かるほど、感激に打ち震えている巨躯。

「え?」

――って、この人は一体何を言い出すんだ?

散らばったやつらをいちいち追いかけて狩るのは面倒くさいから、ただ追い払っただけなんだが。

だが、まるで集団幻覚にでもかかったような。

集団催眠にでもかけられたような、この状況で。

「あ……!」

「そ、そんな深いお考えが!」

「そうだ。皆殺しにしたところでまた来るかもしれんが、恐怖を植え付ければ、二度と寄り付けまい!」

彼女の一言は、引き金になるには十分すぎた。

「なんてこった、あの若者が――」

「若者だと! え、英雄様に! 貴様、口の利き方がなっとらんぞ?」

「――そ、そうですね、いやはや、英雄様……。さすが英雄様!」

「英雄だ! お、俺たちは今、英雄の誕生を目にしたんだ!」

圧倒的な武力を持ち。

モンスターの生態と心理まで見抜いた。

英雄へ向けた、割れんばかりの歓声と声援!

「うおおおおおおっ――!」

「英雄だ! 我らの村を救った英雄だ!」

「勇者様! 勇者様!」

【レベルが上がりました】

【レベルが上がりました】

【レベルが上がりました】

六年前だったなら。

いや、六年前でなくとも、この状況でさえなければ、心から喜んだはずのレベルアップメッセージ。

（ええい、目障りだ)

今のダンテには、ただただ視界の邪魔なホログラムウィンドウでしかなかった。

「おかげで……。おかげで助かりました、勇者様。ううっ、おかげで……」

「どうかここにサインを! 私めが英雄にお会いしたという事実を、子々孫々まで残せますよう、お許しください!」

ダンテは、太鼓に鉦にと大騒ぎの彼らを、止めることもできずにいた。

すでにダンテの周りには、涙と鼻水を垂れ流す青年や中年男性がひしめいていたからだ。

周りでは歓声やら叫び声やら、その騒ぎのさなかにレベルアップメッセージまで視界を塞ぐわ、ヒゲの指揮官はキラキラした瞳で近づいてくるわ……。

「ゆ、勇者ど――勇者様……! 我らが領主様には私から直々にご報告を――。いえ、今すぐ出発でも構いませんので、どうか、我らが領主様にお、お会いいただけ――ませんでしょうか?」

しまいには、たどたどしい敬語まで使いながら、領主に謁見しに行こうという提案?

何と答えるべきかすら分からず混乱していた、そのとき。

「勇者様! ところで、お名前は――……。あ」

めいめい勝手に喋っていた人間たちが、一瞬で静まり返った。

彼らはすぐ、自然と道を空けた。

「あ、いたた、司祭様。肩をそんなに強くつかまれると――。どいてくれと言うだけで、どきましたのに」

「あっ、す、すみません」

もちろん、中には強制的に道を空けさせられた者もいた。

身長194cm――その高さに見合うだけの、頑健で強靭な力を持つ女性が、ダンテに向かって歩いてきていたのだから。

「小聖堂へ、お連れしたいのですが。よろしいでしょうか」

少なくとも今この瞬間だけは、彼女がダンテの救いだった。

ダンテは頷いた。

そして、すぐさま後ろを振り返って言った。

「指揮官殿、領主様にはもちろんお会いしますが、まずは司祭様と小聖堂へ行ってまいります」

「え、ええ、もちろんですとも。行ってらっしゃい――」

「ですのでその間に、モンスターの――特にホブゴブリンの死体を、一箇所に集めておいていただけませんか?」

「は? 埋めたり燃やしたりする程度でしたら、我々が直々に――」

「いえいえ。こほん。モンスターの生態について、調べたいことがありまして……。埋めたり燃やしたりしては、いけません」

「おお……! はい! 承知しました! 斬り飛ばされた手足まで、一つ残らず集めておきます!」

ヒゲの指揮官は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。

やはりあれほどのお方は何一つおろそかにしないのだな、という眼差しだった。

「そこまでは――。いや、分かりました。ありがとうございます」

ダンテはあえてそれ以上説明せず、ただ感謝を伝えた。

状況が落ち着いたのを確認してから、司祭は自分の所属する小聖堂へと歩き出した。

ダンテはその後に続いた。

どれほど歩いた頃だろうか。

彼女は振り返ってダンテを見つめ、こんな話を今さら聞くのもお恥ずかしいのですが、というように軽く笑った。

「そういえば、お名前もうかがっていませんでしたね。お名前は?」

「ダンテ」

ダンテは軽く答えた。

彼女は、あ、と頷いてから、続けて尋ねた。

「ダンテ様。……それは、何でしょう?」

瞬間、ダンテは悟った。

【指をさすな、雌(めす)】

彼女が指し示した先。自分の肩の上に、まだゴールデンハムスターがいるということを。

「あ」

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帰りたいだけの男が、英雄にされてしまいました。

なお、肩の上の「それ」については誰も深く考えていません。……一人を除いて。

次回、女司祭の質問にどう答えるのか。勇者の言い訳力が試されます。

本日はここまでです。たくさんの応援、本当にありがとうございました。

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