王なき国の王――五十一歳のヴァイキング王、異世界で国を獲る

第6話 船を並べる港

　魚の皿を甲板へ置くと、ヨルアンが鼻を寄せた。

「これ、今夜のか」

「そうだ。アヴィが酒と皿を持ってる。手を空けてやれ」

　ヨルアンは渡り板へ戻り、アヴィから酒の瓶と空の皿を受け取った。肉の包みだけが残ると、アヴィはそれを持って魚のそばへしゃがんだ。

　甲板では、箱を寄せて食べる場所を作っていた。豆の鍋が運ばれ、椀を持った者が集まってくる。魚を見つけた機関長は、置こうとした椀をまた手元へ戻した。

「そっちを先にくれ」

「豆はどうする」

「あとで食う」

　甲板頭が魚へ刃を入れた。焼けた皮が裂け、白い身の間から湯気が上がる。人数を見ながら二枚の皿へ分けていくと、向こう側から、腹のところがいいという声がした。

「今、言った奴には尾だ」

「そこも好きだよ」

　皿を受け取った男が笑った。ハーラルは箱へ腰を下ろし、左腕を腿に置いた。右手で差し出した椀に、厚い身と皮が入る。まだ熱く、ひと口食べてから息を吐いた。

　香草の匂いが鼻へ抜けた。皮の焦げたところを噛むと塩が利き、その下には脂が残っている。豆をすくい、魚の汁と一緒に食べた。

　アヴィが隣で肉の包みを開いた。

「本当に、俺だけ肉もあるのか」

「岩で拾った男を、食わせて寝かせたんだ。これくらい食え」

「その男が、今じゃ俺の船に住んでる」

「もっといい肉を頼むべきだったか」

　アヴィは返事の代わりに肉を頬張った。噛んでいる顔を見て、ハーラルもまた魚へ手を伸ばした。

　酒は酸味が強かった。口に残った脂が引き、もうひと口食べたくなる。空の杯がこちらへ出され、ハーラルは瓶を傾けた。反対側でも別の瓶が回っている。

　ヨルアンは魚の骨を一本ずつ抜いていた。大きな身を口へ運ぶところで、甲板頭に呼ばれる。

「腕は戻ったか」

「今日は平気だ。袋も運べた」

「二日前は、棒を離せなくなってたな」

「指が固まってたんだよ」

　ヨルアンが空いた手を開いて見せた。痩せた操舵員が、自分の杯を持ち上げた。

「お前らがあそこを塞いでくれなきゃ、索まで行けなかった」

「そっちが撃ってくれなきゃ、俺たちも出られん」

　ハーラルが返すと、男は頷いて飲んだ。甲板頭が魚の皿をヨルアンの前へ押した。

「食っとけ。明日も手は使う」

「明日は、何を運ぶんだ」

「先に船を洗う。お前の棒が転がってた所もな」

　ヨルアンは甲板へ目を落とし、それから魚を取った。笑いながら食べているので、骨まで口に入れかけた。ハーラルが指を差すと、慌てて抜き、椀の縁へ置く。

「次にあそこへ出る時も、俺の左にいろ」

「できれば、今度は荷を載せたい」

「荷なら、今日も載せたろう」

「ああ。それも、よかった」

　若者は船尾の新しい板の方を見た。そこでは戻った乗員の一人が、食べ終えた椀を持って立ち上がっていた。

「俺は陸へ行ってくる。寝るまでには戻る」

「皿を返してきてくれよ」

　アヴィが言うと、男は焼き魚の残りを見た。

「まだ空いてないだろ」

「じゃあ、帰りに寄って、明日の朝返すって言っといて」

「自分で言いに行け」

　男は渡り板を下りていった。アヴィがその背に手を振る間、革袋の男はパンで皿の汁を拭っていた。

「次も近場か」

「少し沖へ出たい。皆と相談する」

「行き先を決めてから聞くぞ。留守の間の仕事もある」

「分かってる。明日、話す」

　男は頷き、最後のパンを食べた。

　ハーラルは瓶を持ち上げ、まだ杯を持っている者へ声を掛けた。手が伸びてくる。魚の骨が溜まった椀の向こうで、機関長が今日の航海の話をしていた。ヨルアンが笑い、アヴィが口を挟む。

「俺が言う前から、出さんと言っただろ」

「言う顔をしとった」

「管から顔まで見えるのか」

　ハーラルは声を上げて笑った。皆がこちらを見ると、瓶を高く掲げた。

「もう一杯だ」

　＊

　皿が空く頃には、岸の作業場から灯りが漏れていた。

　機関長は先に寝ると言って下へ行き、甲板頭はヨルアンを連れて索の見回りへ出た。ハーラルは残った酒を持ち、アヴィと操舵室へ入った。

　窓から海を見渡せる椅子があった。腰を下ろすと、甲板の箱より具合がいい。背を預け、長い脚を伸ばした。

「そこ、俺の席だぞ」

「今は舵を取っておらん」

「取ってなくてもだよ」

　アヴィが椅子の背を叩いた。ハーラルは杯を飲んでから立ち、脇の腰掛けへ移った。左膝を曲げ直すと痛みがあり、今度は片脚だけ伸ばしておく。

　アヴィは自分の席へ座るなり、船尾へ顔を向けた。

「戻った板は、もう少し高くしたいな。外の波を受ける時、あそこから水が入る」

「今日の親方に頼むのか」

「そう。下へ落とす水の通りも広げたい。あとは、機関長が見せたい継ぎ手があるってさ。金ができたらだけど」

「俺が出したらどうなる」

　アヴィはハーラルを見た。

「金を？」

「これから稼いだ分だ。船を直すのに使ってもいい」

「なら、直した俺の船に乗れる」

「俺の船にはならんのか」

「ならないね」

　窓の向こうで、ヨルアンが索を跨いだ。甲板頭に何か言われ、足を戻している。

「お前は、もう一隻持てばいい」

「これがいい」

　ハーラルが答えると、アヴィは椅子の背へ肩を預けた。気に入らぬ返事のはずなのに、口元が上がっている。

「じゃあ、船長に頼んで乗せてもらうしかないな」

「今、頼んでおる」

「所有まで頼むなよ」

　アヴィが杯を差し出した。ハーラルは瓶に残っていた酒を分けた。

　＊

　甲板へ戻ると、風が冷たくなっていた。

　二人は舷側の箱に並んで座った。岸で誰かが戸を閉め、灯りが一つ消えた。船の下では、水が船腹を軽く叩いている。

　ハーラルは杯を口へ運びかけ、止めた。

「息子とも、飲むつもりだった」

　アヴィがこちらを向いた。

「船に残した息子かい」

「ああ。帰ったら話を聞くと言った。あいつは、何か言いかけていた」

　舷側に立っていたオーラヴの手を思い出した。剣の柄を握り、父を見ていた。何を言いたかったかは、あの時に聞けばよかった。

　酒を飲むと、もうぬるかった。

「戻るのがいつになるかも分からん。いつまでも待てとは言えん」

　アヴィは自分の杯へ目を落とした。しばらく二人とも黙っていた。下から短い笑い声がして、誰かが寝ろと言った。

「お前の姉も、お前が生きておると知らんのか」

　ハーラルが訊くと、アヴィは顔を上げた。

「知らないかもしれない。会えなくても、まずはそれを伝えたい」

「お前が戻ってきたのは、その消息を聞くためだったな」

「そう。知ってる奴に辿りつく前に、船を取られた」

「そいつは、今もここにおるのか」

「もう出たよ。けど、どこへ行くかは聞けた。船で暮らして、海の上を回ってる連中の所だ」

　アヴィは海の方を見た。

「今度は、そこで会いたい」

　ハーラルは頷いた。杯の底に残った酒を飲み、箱の上へ置いた。

　岸壁の先には、補修を待つ船が二隻並んでいた。一隻は帆柱が外され、もう一隻の船首には足場が掛かっている。昼間の木の匂いが、まだ薄く残っていた。

　ここでは船を直し、金を払い、また出ていける。

　ハーラルは最初に歩いた港を思った。あそこには、もっと長い岸壁があった。船大工の店が続き、荷車が行き交い、路地を戻ればテルナが鍋を火に掛けていた。ガルドンは朝の荷を動かし、ソアは読めない字を指してくれた。

「あの港が欲しい」

「どの港だ」

「お前が俺を食わせた所だ」

　アヴィが顔を上げた。

「今度は港かい。王様も欲が深いな」

「あの岸へ船を並べたい。これだけでは足りん。大きいのも、小さいのもだ」

　ハーラルは海へ右手を伸ばした。暗がりの向こうから船が入り、自分の旗を見つけて舳先を向ける。岸には次の荷があり、下りてきた者には飯がある。戻ってきた船長たちと、その晩の酒を飲む。

　思い浮かべると、また杯が欲しくなった。

「船を取られたままにさせぬ場所がいい」

「俺も、直したい時に直して、出たい時に出られる岸は欲しいよ」

　アヴィは片足を箱の下へ引いた。

「けど、あそこにはデインがいる。欲しいって言っただけじゃ、空かないぞ」

「知っておる。だから、船と人が要る」

「その人たちにも、行きたい所があるだろ」

「会って話す。お前にも、そうした」

　アヴィは鼻で笑った。

「俺には、船を寄こせって言った」

「断られたので、一緒に乗っておる」

「よく覚えてるな」

　ハーラルも笑った。アヴィは空の杯を持ったまま、海の先へ顎を向けた。

「船長に会うなら、俺の行く所には大勢いるよ」

「さっき言った連中か」

「ああ。船が集まって、一つの国になってる。家も店も船の上だ。船と船の間へ橋を渡して、買物に行く」

　ハーラルはアヴィを見た。冗談を言っている顔ではなかった。

「家を載せた船か」

「何軒もだよ。あんたがここから岸を見てるだろ。向こうじゃ、見上げた船の窓から誰かが洗濯物を干してる。生まれてから、陸に住んだことがない奴もいる」

　ハーラルは向かいの船へ目をやった。その船腹を高くし、窓と家を重ねようと想像したが、うまく形にならない。

「お前は、見たのか」

「行ったことがある。いい飯屋も知ってる」

「飯はあとだ。船はどれほど大きい」

「見れば分かるよ」

　アヴィの声に、笑いが戻っていた。

　ハーラルは立ち上がった。暗い海の向こうを見ても、今夜は防波堤の端までしか見えない。それでも、あの先へ出て、家を載せた船の脇へ自分たちの船を寄せたかった。

「俺も行くぞ」

「働くならね」

「働いたろう」

「今日の分は、今日払った」

　ハーラルは空の杯を取り、アヴィへ渡した。

「なら、明日は何をする」

「まず、皿を返す」

　甲板の隅に重ねた皿が、岸の灯りを受けて白く見えた。ハーラルはそれを見てから、操舵室を振り返った。

「戻ったら、あの椅子へ座って待つ」

「俺より先に乗っても、そこは譲らないぞ」

　アヴィが立ち、二人分の杯を持って中央の戸へ向かった。ハーラルもその後を追った。明日は、あの国までの海路を聞こう。