王なき国の王――五十一歳のヴァイキング王、異世界で国を獲る

第5話 最初の稼ぎ

　夕方、船は低い防波堤の内側へ入った。

　奥の岸壁には、腹を陸へ引き上げられた船が並んでいた。削った木の匂いが海まで来る。アヴィが岸の男へ手を振ると、男は指を二本立て、空いている杭の間を示した。

　船を繋ぎ終えるなり、アヴィは岸へ降りた。

「ビンから話は――」

「聞いてる。どこをやられた」

　男は挨拶の途中で船を指した。アヴィが船尾へ案内すると、欠けた縁を掴んで覗き込む。

「下も見る。荷を載せる話は、それからだ」

　ハーラルも降りようとしたが、甲板頭に腕を指された。

「あんたは先に、その布を替えてこい」

　船渠の者に呼んでもらった医者は、作業場の小部屋で待っていた。椅子へ座り、左腕を台に載せる。血の乾いた布を外されると、傷が引かれて痛んだ。

　機関の音が止まったせいか、左耳の高い響きがよく分かった。医者に訊かれ、耳のすぐ脇で銃が鳴ったと答えた。顔を左右へ向けさせられている間、外では木を打つ音が始まった。

「あの船に乗ってきたのか」

「そうだ」

「なら、船と一緒に休みなさい。今夜は」

　新しい布を巻かれ、ハーラルは窓へ顔を向けた。船尾の上にアヴィの頭が見えた。親方が傷の箇所を示すたび、その手元へ身を乗り出している。

　＊

　戻ると、渡り板の前に知らない男がいた。

　短く刈った髪に白いものが混じり、肩には古い革袋を下げている。男はハーラルへ道を譲ったが、自分は上がらず、青い船腹へ手を置いた。

「あいつは？」

　呼ばれてアヴィが出てきた。男を見ると、歩くのが速くなった。

「来てくれたのか」

「ビンの使いに聞いた。お前が戻したってな」

　男は船から手を離し、アヴィを見た。

「船は戻った。俺の取り分は？」

「まだ、全部は払えない」

「だろうな」

　アヴィは渡り板を下り、男の前へ立った。

「明後日、近場へ荷を運ぶ。その稼ぎから払っていく。前の分と、今度働く分は、別にする」

「近場へ行くはずが、また追いかけっこになるんじゃないだろうな」

「乾物と雑貨だ。荷を届けて戻る」

「俺たちが止めた時にも、お前は行けるって言ったぞ」

　甲板で板を片づけていた者が、手を止めた。アヴィは男を見たまま頷いた。

「俺が急がせた。船が速ければ抜けられると思ってた」

　後ろへ顔を向けた。機関長も、中央の戸口に立っていた。

「残った皆にも、悪かった」

　アヴィが頭を下げた。革袋の男は口を結び、機関長の方へ目をやった。

「機関は持つのか」

「点検してから答える。船長には決めさせん」

「それなら、明後日の仕事には乗る」

　男はアヴィの横を通り、渡り板へ足を掛けた。甲板へ上がると袋を下ろし、取り外した板の前へしゃがみ込む。

「こっちもやったのか。派手に乗ってきたな」

「お前がいたら、もう少し楽だったよ」

「その分もつけとく」

　アヴィが笑い、男は袋から道具を出した。

　翌日にも、近くの港で仕事をしていた三人が戻った。ハーラルが寝ていた船室には荷物が増え、夜には、誰の靴をどかしたという声がした。

　船底に傷はなく、船尾の縁は新しい板になった。ビンが紹介した荷主の前金で燃料と食事を買い、船渠へ払う分も決まった。アヴィが紙を持って親方と話している間に、甲板へ木箱と袋が運び込まれた。

　＊

　その翌朝、ハーラルは荷の脇で金具を回していた。

　甲板へ箱を固定する帯の留め具だった。剣を外して壁へ立て掛け、右手で柄を倒す。帯が張ったが、端が浮いている。

「もう一つ先までだ」

　甲板頭に言われ、押し直した。小さな音がして、柄が収まった。

「こいつが外れたら、箱が走る。出る前に全部見てくれ」

　ハーラルは隣へ移った。向こうではヨルアンが袋を担ぎ、戻った男と置き場所を相談している。一つ運んでは順を確かめ、甲板頭の指した所へ載せていた。

　帯の下へ噛んだ布を抜こうとして、ハーラルは左手を出した。

「そっちは使うな」

「布を抜くだけだ」

「抜いたあと、ついでに箱を押すだろ」

　甲板頭は布を引き抜き、そのまま次の荷へ行った。ハーラルは言い返す相手を失い、右手で留め具を閉じた。

　最後の帯を確かめて顔を上げると、アヴィが操舵室の窓から見ていた。

「どうだい、働きやすいか」

「口うるさい男がいる」

「俺は何年も聞いてる」

　渡り板が上がった。前後で声を掛け合い、索が船へ引き込まれる。機関の震えが靴底へ届くと、ハーラルは箱から離れ、舷側へ寄った。

　岸壁にいた親方が手を上げた。船が防波堤を回る間も、その腕は見えていた。

　沖へ出ると、風が強くなった。

　ハーラルは風へ顔を向けて立っていたが、やがて操舵室へ寄った。アヴィの横に立ち、窓の向こうの舳先を見る。

「もっと出せるだろう」

「出せるよ」

「なら――」

「出さんぞ」

　下から機関長の声がした。アヴィは開けていた伝声管の蓋へ手を置いたが、閉じる前に続きが来た。

「荷を運ぶんだ。燃料を捨てに来たんじゃない」

「まだ何もしてないだろ」

「着けば分かる」

　アヴィは蓋を閉じ、ハーラルへ顔を向けた。

「聞こえたかい」

「お前が言う前に、向こうが答えたな」

「長いつき合いだからね」

　舵を取りながら、アヴィは口元を緩めた。窓の下から水が跳ね、陽を受けて細かく光った。

　岸に沿って進むと、白い家々が山腹へ重なっているのが見えた。その下には細い鉄の脚が何本も立ち、上に載った道が、海辺を長く続いていた。

　道の上を、箱の列が走ってきた。

「あれも車か」

「鉄道だよ。荷も人も乗る」

　箱は互いに繋がれ、一つが曲がると、後ろも同じ場所で曲がった。山腹の家の間へ入るまで、列が途切れない。

「あれだけの車を、一度に引くのか」

「船なら、もっと載せるぞ」

「ああ。だが、あいつは山を登っておる」

　アヴィも岸を見た。列の最後が家の陰へ消えると、革袋の男が操舵室に入った。

「替わるぞ。飯、先に食ってこい」

「頼む。岬の先まで、このままだ」

　アヴィは舵を渡し、ハーラルと甲板へ出た。風へ顔を向けて一度大きく息を吸い、中央の戸へ下りていく。

　ハーラルはまだ岸を見ていた。

「何かいたのか」

　ヨルアンが近づいてきた。空になった両手を、腰の布で拭いている。

「山を登る車の列だ。もう見えん」

「帰りも通るだろ。俺にも教えてくれ」

　食事を呼ぶ声がした。二人が椀を受け取る頃には、先に食べた者が甲板へ戻り、ヨルアンのいた持ち場へ入った。

　船尾寄りの箱に腰を下ろした。二日前には、この高さから敵が渡ってきた。今は、新しい板の向こうで海が光り、誰かが濡れた靴下を干している。

　椀には麦と豆が煮てあった。小さく切った肉も入っている。ハーラルは匙で底から返し、湯気へ顔を寄せた。

　船が波を越えた。椀を持つ手を身体へ引き、揺れが戻ったところで口へ運ぶ。隣ではヨルアンが同じように待ち、二人は目を合わせた。

「こぼすなよ」

「あんたもな」

　ハーラルは笑い、パンをちぎった。

　左腕はまだ痛んだが、膝に載せておけば食べられた。食べ終わってもすぐに立つ必要がなく、片脚を伸ばして、遠くを進む漁船を眺めた。舷側に並んだ者たちが、こちらへ帽子を振っている。

　ヨルアンが振り返した。ハーラルも右手を上げた。

　＊

　昼前に着いた港では、荷受けの男が桟橋で待っていた。

　箱を下ろす者と袋を運ぶ者に分かれ、ハーラルは留め具を外した。ヨルアンが荷へ手を掛けると、帯の端を持ち、引き抜いて道を空ける。

　甲板が広くなった。最後の袋が岸へ渡ると、荷受けの男は紙へ何か書き、アヴィに金を渡した。

　帰りは、ヨルアンが先に舷側へ来た。

　鉄の脚が見え始めると、ハーラルを呼んだ。二人で待っていたが、しばらく何も通らなかった。甲板頭に呼ばれ、ヨルアンが戻りかけた時、山腹から長い列が出てきた。

「来たぞ」

　声に、若者が振り返る。

　行きより近く見えた。箱の横には窓が並び、その一つに顔があった。ハーラルは手を上げたが、返事があったかどうか分からぬうちに、列は船を追い越していった。

　船渠へ戻る頃には、日の光が岸壁の横から差していた。

　アヴィは親方へ金を渡してから船へ戻り、皆を呼んだ。運賃から燃料や補修の分を引き、働いた者へ約束の取り分を渡す。前の未払いにも幾らか回したが、革袋の男は受け取った金を数え、アヴィに指を一本立てて見せた。

「残りは覚えとけよ」

「覚えてる」

　男が離れると、アヴィはハーラルにも金を渡した。

　掌に載せてみた。大きさも色も違う銭が混じっている。

「これが、あんたの分だ」

　ハーラルは一枚を裏返した。刻まれた数字は読めなかったが、重さは指に残った。

「飯なら、どれほど買える」

「何を食うかによるな。まさか全部、今夜食べる気かい」

「先に、返す金をよける。お前が払った分と、テルナにつけた分だ」

　額を確かめ、銭を分けた。アヴィが返せる時でいいと言ったが、ハーラルは返す分を小さな布に包んだ。残りの銭と一緒に、腰の袋へ入れる。

「今夜は、何を食う」

「買った豆と、干した魚がある」

「魚は、干してないのがいいな」

　岸へ降りると、船渠の入口に料理を売る店があった。火の上へ大きな平鍋を掛け、魚を焼いている。皿へ移された一尾は皮が割れ、腹に詰めた香草が覗いていた。

　ハーラルは足を止めた。

「これを船へ持っていけるか」

「皿を返してくれるならね」

　店の女が答えた。ハーラルは値を聞き、袋から銭を出した。アヴィに種類を確かめさせてから、台へ置く。

「三尾、同じ皿へ載せてくれ。酒も持っていきたい」

「皆に出すのかい」

　アヴィが言った。

「お前には肉もだ。約束したろう」

「覚えてたのか」

「お前が忘れておったのか」

　女が笑って、奥へ肉の注文を通した。ハーラルは皿へ載せられていく魚を見ながら、まだ袋に残っている銭を指で確かめた。

「皿をもう一枚、貸してくれ。分けて食う」

　女が顔を上げる。

「俺たちは十二人いる」