王なき国の王――五十一歳のヴァイキング王、異世界で国を獲る

第4話 伸びる澪

　腿の上の銃が持ち上がった。

　ハーラルは木箱の男へ踏み込み、銃身を左手で押し上げた。男が立とうとするところへ肩を当てる。押された男の指が握り込まれ、耳のすぐ脇で火が弾けた。

　頬に熱が触れた。頭の中まで音に殴られ、左耳に高い響きが残る。

　ハーラルは銃を握ったまま、男を中央の壁へ押しつけた。喉元へ切先をつけると、相手の口が動いた。何を言ったか聞き取れず、剣をさらに近づけた。

「離せ！」

　銃が手に残った。筒の先を自分から遠ざけ、男の顔を見る。こいつが狙い直す暇など、なかったはずだ。

　左では、ヨルアンが外套の男を押さえていた。渡り板の監視も、甲板頭と痩せた操舵員に銃を奪われている。アヴィは工具を持って中央の張り出しの反対側へ走った。

「前だ！」

　見張りが指した先で、操舵室から男が出てきた。こちらを狙おうと角を回ったところへ、アヴィが工具を振るう。銃が落ち、見張りが拾った。

　岸から武装した男たちが駆けてくる。ハーラルたちは四人を渡り板へ追った。岸へ下りる男たちが、駆けつけた者の行く手を塞いだ。甲板頭と操舵員が板を外し、石の上へ押し落とす。

「船首、外せ！」

　アヴィが操舵室へ走った。前後で索を外す者たちの声を聞きながら、ハーラルは奪った銃と鞘を中央の戸の脇へ置いた。

　甲板から木屑が跳ねた。

「ヨルアン、こっちだ」

　張り出しの陰へ若者を引き、身を低くする。岸の男が銃を構えていた。先ほどの一発と違って遠い音だったが、頭を上げる気にはなれなかった。

　船が動きだした。岸との隙間へ水が入り、柵と積み荷が後ろへずれる。

「皆、乗ってるな！」

　アヴィの声に、甲板頭が振り向いた。

「乗ってる！　八人だ！」

　船尾から戻った痩せた操舵員が、ハーラルの脇へ腰を落とした。さっきまで岸へ下ろされかけていた男だった。息を吐き、中央の戸に手をつく。その下では、機関が鳴り続けていた。

　＊

　桟橋を離れたのに、速くならなかった。

　船首は港口へ向いているが、岸の建物はまだ一つずつ見分けられた。アヴィが下へ声を送り、機関長が答える。

「まだだ。冷却を確かめてる！」

　砲を据えた艇が、岸から船首を振り出していた。その手前では、低い回収艇の甲板へ男たちが駆け上がっている。

「あれが来る。備えろ」

　甲板頭が鉈を二本持ち出し、一本を操舵員へ渡した。痩せた男は腰へそれを差し、ハーラルが奪った銃を拾って調べた。

　ヨルアンは工具箱から鉄の棒を取った。

「振り回すな。突いて押せ。向こうへは行くなよ」

「分かった」

　若者が頷いた時、砲艇の船首で光が弾けた。

　船の先に水が立ち、白い飛沫が舳先を越えた。顔を拭い、ハーラルは砲へ目を戻す。あれが当たれば、身を隠している壁ごと砕かれる。

「岸へ寄せるぞ！」

　船首が向きを変えた。回収艇が沖側から斜め後ろへ迫り、その向こうにいた砲艇を隠していく。

「思ったより多いな」

　ヨルアンが言った。甲板には、見えるだけで六人いた。鉤のついた綱を持ち、こちらの船尾を指している。

　砲艇は撃つのをやめ、外へ回り始めた。

　鉤が飛んできた。船尾寄りに二本の索が掛かり、張った。二隻の間の水が狭くなる。

　甲板頭が鉈を持って近づくと、向こうの男が銃を向けた。甲板頭は伏せ、船尾の縁から木屑が散った。

　すぐ後ろで、別の銃が鳴った。

　痩せた操舵員が壁の角から撃っていた。向こうの射手が頭を下げる。

「俺が押さえる。出るなら今だ！」

　ハーラルはヨルアンと船尾へ進んだ。回収艇の舷側が並び、二隻の間へ板が渡される。

「アヴィ！　砲の方は！」

「外へ回ってる。長くは隠れられない！」

　＊

　最初の男が、刃のついた銃を持って渡ってきた。

　操舵員の射撃で向こうの射手が伏せる間に、ハーラルは板の端へ詰めた。突き出された刃を払い、相手の腕を斬る。男が退いたところへ次が来たが、ヨルアンの棒が押し止めた。

　その脇から一人が縁を越え、索のそばに屈んだ甲板頭へ向かった。

　ハーラルは間へ入り、短い剣を受けた。相手は退かず、身体ごと押してくる。船が揺れ、左膝が折れかけた。

　背中へヨルアンの肩が当たった。

　踏みとどまった時、左腕に熱が走った。袖が裂けていた。ハーラルは相手の顔へ柄を打ち込み、よろけた身体を舷側へ押し戻した。向こうの者がその背を受け、引きずり込む。

　追う気にはならなかった。甲板頭を振り返る。鉈を持ったまま、こちらへ頷いた。

「大丈夫か」

　ヨルアンが訊いた。

「立っている。お前は」

「まだ、押せる」

　若者の頬を汗が流れ、棒を握る腕が震えていた。ハーラルも息を整えながら板の端へ戻った。

　向こうでは負傷した者を下げ、また銃を出そうとしている。こちらの銃声が続いたが、頭を上げれば木屑が飛んできた。ハーラルたちは舷側へ低く身を寄せ、渡ろうとする者が来るたびに立ち上がった。

　左腕が濡れている。拭う暇はなかった。

「砲艇、並ぶぞ！」

　船首の見張りが叫んだ。回収艇の船尾の先から、砲を据えた船首が見え始めていた。

「まだか！」

　ハーラルが叫ぶと、中央の戸の奥から返事が来た。

「上げられる！　船長、いつでもいい！」

「離せ！」

　アヴィの声が返った。

　操舵員が最後の一発を撃ち、銃を置いて船尾へ走る。援護が止まったところへ、敵が板を渡ってきた。

「ここを持たせろ！」

　ハーラルはヨルアンと並び、押し寄せる身体を受け止めた。後ろで鉈が木を打つ。相手の肩越しに、銃口が見えた。顔を寄せるように間合いを詰め、敵の身体をその前へ押した。

「切れた！」

　甲板頭の声に、船尾からも声が返る。ヨルアンが短く叫び、棒で敵を板へ押し返した。

「敵は乗っておらん！　出せ！」

　船尾が横へ滑った。

　渡してあった板が落ち、回収艇の舷側が離れていく。ハーラルはヨルアンの上着を掴み、中央の張り出しへ引いた。若者が手すりを握ると、自分も壁へ肩をつけて踏ん張った。

　＊

　岩が、船首の先へ迫っていた。

　昨日、岸から見た場所だった。水に沈んでいた岩の肩は、今日はほとんど見えない。白い泡が長く伸び、その向こうに、もう一つの岩が立っている。

「右、見えてる！　そのまま！」

　見張りが身を乗り出して叫んだ。操舵員が甲板を走り、操舵室へ入る。アヴィの背後で窓から岩を確かめ、何かを指した。

　ヨルアンが手すりを握っているのを確かめ、ハーラルも脇の手すりへ手を伸ばした。左腕の傷が痛んだ。

　背後で、砲の音がした。

　振り向く前に水が降ってきた。船尾の外側へ白い柱が立ち、崩れていく。波を受けた船が持ち上がり、そのまま岩へ向かって走った。

　近すぎる。

　思わず口を開いたが、操舵室にはアヴィがいる。ハーラルは声を飲み込み、手すりを握った。

　舳先が泡の筋へ入った。

　片側の岩が窓の向こうを過ぎ、もう片側が甲板のすぐ脇を流れた。濡れた石の割れ目まで見えた。一度強く傾いた船が戻り、底を擦る音もなく、その間を抜けていく。

　船尾を振り返ると、回収艇は岩の手前で向きを変えていた。砲艇はさらに沖へ出ている。砲口が見えたが、その間へ灰色の岩が入り、艇ごと隠した。

「抜けた！」

　見張りの声に、甲板頭が手を上げた。

　前には、開けた海があった。

　機関の音が太くなり、甲板を伝わる震えが揃った。舳先が波を割り、落ちた先でまた浮き上がる。その動きに膝を合わせると、ハーラルの身体も船と一緒に前へ出た。

　風が上着の中へ吹き込んだ。

　濡れた髭が頬へ張りつき、目を細めても、水平線の向こうまで海が続いている。船尾には、さっきまでなかった長い白い道ができていた。

　ハーラルは笑った。

　声を出すと、さらに笑いたくなった。これだけの船を、櫂も帆も使わずに走らせている。波を越えるたびに岸が遠くなり、岩の向こうから出てきた砲艇が小さくなっていく。

「ヨルアン、見ろ！」

　若者はすでに見ていた。手すりに両腕を載せ、肩で息をしながら、船尾の白い水を眺めている。

「これ、ずっとこうなのか」

　風の音に耳鳴りが重なり、ハーラルは右耳を向けて顔を寄せた。

「知らん！　俺も初めてだ！」

　ヨルアンが笑った。中央の戸から、機関長が顔だけ出した。

「船尾に水は入ってないか！」

　甲板頭が傷ついた縁の下を覗き、腕を振った。

「縁だけだ！　中は乾いてる！」

「なら、そこを踏むなよ！」

　機関長はまた下へ戻った。ハーラルも手すりから手を離し、操舵室へ向かった。窓枠へ左手を掛けようとして、腕に痛みが走った。袖が傷へ貼りつき、手首まで血が伝っている。

　甲板頭が布を持ってきた。腕を出すと、裂けた袖をさらに開き、傷の上へ巻いていく。

「深くはない。握ってろ」

　布を押さえて窓の下まで行くと、アヴィがこちらを見た。舵は痩せた男が握っている。アヴィはその横から海を確かめ、ハーラルへ顔を戻した。

「どうだい」

「いい船だ」

　アヴィの口元が上がった。

「岸で見た時も言ってたぞ」

「もう一度言いたくなった」

　追手の方を見た見張りが、腕を下ろした。

「離れてく。もう届かない！」

　アヴィは窓から身を乗り出し、船尾へ目をやった。戻した顔から笑みが消えず、ハーラルもつられて口を開けた。布を押さえたまま、顔を上げて笑った。

「約束どおり、思いきり走らせるぞ」

「ああ。今度は、前を見て楽しませろ」

「それじゃ、まだ降りる訳にはいかないな」

　ハーラルは窓枠を叩き、風の当たる甲板へ戻った。ヨルアンが少し横へ寄り、手すりの場所を空ける。

　そこへ右手を置いた。波の向こうに、次の岬が見えていた。