王なき国の王――五十一歳のヴァイキング王、異世界で国を獲る

第10話 岸は目の前にある

　港が見えた時、ハーラルは甲板へ出た。

　船大工の仕事場には大きな船腹が横たわり、その先で荷を吊る腕が動いていた。屋根の間に、テルナの店へ続く道が見つかった。

　帰りにも幾つかの港へ寄った。荷船の速さに合わせて岬を回り、水と燃料を買い、風の悪い日は待った。そうして戻るうちに、こちらへ来てから四月目に入っていた。

　後ろの白い船で、ニコラスが窓から腕を出した。

　ハーラルは船大工の並ぶ岸を指した。ニコラスがそちらへ顔を向けた時、港口から低い艇が出てきた。

「三隻とも、外で待て」

　艇の男が旗を上げた。

　アヴィが操舵室から顔を出す。

「荷を届けに来た。受け取る相手も決まってる」

「デグラムだな。入る前に話を聞く」

　艇の後ろには、砲を据えた船がいた。

　アヴィは舵を取る男へ指示を出し、三隻を沖の待機場所へ向けた。錨を下ろす間に、大きな商船が港口へ入っていった。警備艇は、その船には道を空けた。

　＊

「俺は、あんたたちの争いに来たんじゃない」

　青い船へ渡ってきた荷船の船長が言った。

「荷を下ろして、次の仕事をする。ここで待つ話は聞いていない」

「俺の船だけ止めるなら、二隻は入れろと言ったんだけどね」

　アヴィは岸を見た。

　港から来た小艇には、ビンの使いが乗っていた。便は届き、倉も荷役も用意してある。ただ、倉の前へ船をつける許可が出ないという。

「ビンは、ほかの岸へも当たってる。荷を返すつもりはないと伝えてくれと言われた」

　使いと一緒に来た武装の男が、ハーラルへ顔を向けた。

「デインが会いたいと言っている」

「どこで」

　男は港口の内側の船を示した。

「面会に来た者は戻す。あんた一人なら、剣も持っていていい」

「帰りも、お前の艇だな」

「そうだ」

「なら、行こう」

　アヴィが低く言った。

「俺の船を取った側だぞ」

「俺に用があるのだろう。まず話を聞く。お前は、こいつの約束を覚えておけ」

　男にも聞こえる声で答え、ハーラルは小艇へ下りた。

　＊

　デインの船では、荷を積む台車が渡り板を行き来していた。

　操舵室脇の屋根の下に、広げた紙を押さえている男がいた。向かいの船長へ、水を積む順番と護衛の合流場所を伝えている。

「向こうの船は来るんだろうな」

「昨日、船長と話した。来なければ俺に言え」

　船長が紙を巻いて出ていくと、男はハーラルを見た。

「デイン・ロッサだ」

「俺を知っておるのか」

「俺の船へ剣を抜いた男だ。名前ぐらいは聞く」

　椅子を勧められ、ハーラルは腰を下ろした。そこから港口が見えた。艇が次の商船へ寄り、短く話して通している。

「三隻とも、荷を運んできた」

「ビンの倉へ入れる分だな。荷主の話も、船ごとの荷も確認した」

「なら、岸へ寄せればよい」

「デグラムには、まだ請求が残っている」

　デインが紙を引き寄せた。

「取った布と酒、怪我をした船員の治療代だ。船を持って逃げれば終わりではない」

「アヴィに見せる。ほかの二隻は、お前の荷を奪っておらん」

「白い船には、海中国家から調査の照会が来ている。ここの窓口へ届いた分を、警備側にも回してもらった」

「荷船には何がある」

「何もない。俺の桟橋へつけ、俺の荷役で下ろすなら入れる」

「ビンが用意した岸は使わせんのか」

「そこの警備も俺が請けている。受け入れる船と仕事はこちらで決める」

　ハーラルは卓へ肘を載せた。

「確認は済んだのだな」

「ああ。だが、三隻まとめて受け入れる便にはしない。船ごとに、こちらと荷揚げの契約を結べ。荷船には次の仕事も出せる」

　デインは費用の紙を押し出した。

「船を外に残すなら、小艇で荷だけ運ぶこともできる。今日にも出そう」

　ハーラルは空いた岸を見た。荷を動かす道はある。ただ、最後のところで、この男の手を通る。

「俺が連れてきた船まで、使いたいのか」

「使える船ならな」

　デインはハーラルの肩と腰の剣を見た。

「こちらの男を退けたそうだな。銃を向けられても引かなかった」

「撃たれん方がよいとは思ったぞ」

「そういう男が護送には要る。甲板に立つ者を任せたい」

　港で笛が鳴った。デインは戸口の男へ、先ほどの船を通すよう言ってから話を戻した。

「デグラムの速い船も使えるなら、追う仕事ができる。稼ぎから払う物を払えばいい。修理が要る時には、俺が順をつける」

　船を動かす男だった。荷と水の行き先を知り、人を呼べば返事が来る。自分の腕を買う目もある。

　ハーラルは、窓の向こうの三隻へ目をやった。

「俺が船長を呼んで来ても、お前が入れるかどうか決めるのだな」

「守る船を選べなければ、警備の仕事にはならん」

「俺には選ばせんか」

「誰を守るかは相談できる。入口は渡せない」

　デインは少し口元を緩めた。

「船長じゃないと聞いた。あいつの船に乗って、何をしたい」

「船を集めたい」

「なら、仕事を出す側を知った方がいい」

「今、見ておる」

　ハーラルは立った。

　ここで働けば、仕事を得られる。だが、誘ってきた船長には、この男の条件を説明することになる。

「請求と費用の紙を持って帰る」

「仕事の返事も寄こせ。長くは空けておけん」

　戻る小艇の脇を、水樽を積んだ艇が通った。デインの船へ向かっていた。

　＊

　アヴィは請求を読み、治療代のところで指を止めた。

「額と内訳は確かめる。けど、俺が荷を奪って、怪我をさせたことまで消す気はないよ」

　荷船の船長は、荷揚げの費用を見て顔をしかめた。ビンと直接相談したいと言い、紙を返した。

　ニコラスが海中国家の照会について訊いたところで、また小艇が来た。

　乗っていた男はニコラスを呼び、甲板へ上がった。

「昨夕、港の窓口へ来た。あなたへの返答と、外航調査の通知を預かっている」

「ベルナールを帰すのか」

「本人はまだ調査中だ」

　ニコラスは口を閉じた。男が紙を出す。

「船団国家での試験の報告は受けている。次の調査航海で、あなたの船も確かめたい。替えた帆と、今の扱い手を調査に出してもらう」

「旧い帆もベルナールも、そっちが持ってる。船を見るなら、ここへ来い」

「船上で十分に調べられない場合、扱い手にはこちらの船へ移ってもらう」

「今いる男は、一航海だけで雇った。俺が向こうへ渡す約束までできると思うか」

　男は返事をせず、通知の一箇所を示した。

　ハーラルはニコラスの隣へ寄った。

「別の人間が扱っても異常は起きた。門を止めるか、沖へ離すと戻った。その報告も読んだのだな」

「実船で照合する」

「人を下ろさねばできんことなのか」

「調査の手順は、こちらでは変えられない」

「返事は書く」

　ニコラスが言った。

「船は見せる。乗員を勝手に下ろすことには同意しない。先にベルナールを帰せ」

　アヴィが操舵室から出てきた。

「指揮官の名を聞かせてくれ」

「マレイナ・エスヴァルトだ」

　アヴィは戸口に立ったまま、男を見た。

　手にしていた請求の紙が、風で一度鳴った。

「……もう一度、言ってくれ」

　男が名を繰り返すと、アヴィは近づいた。

「その人に会えるか」

「本隊はまだここへ来ていない。この沿岸へ出る調査航海を予定している」

「寄る日が決まったら知らせてくれ。俺はアヴィ・デグラム。昔、エスヴァルトの家で暮らしていた。マレイナは姉の名だ」

　男は筆記具を出しかけ、顔を戻した。

「指揮官の身内なのか」

「別れた時、俺は八つだった。それから会っていない。生きて向こうの親族へ引き取られたと聞いた。二年前にも、俺を捜していたそうだ」

　アヴィは息を継いだ。

「俺がここにいると伝えてくれ。会って、確かめたい」

　男は名と用件を書き留めた。次の寄港先の窓口へ送り、そこから本隊へ渡すという。アヴィは返事をこの船へ回すよう頼んだ。

　小艇が離れると、ニコラスが白い船へ目を向けた。

「会いたいだろうな」

「ああ。家の名まで同じだった」

「俺は、ベルナールを帰してもらう」

「会えたら、俺からも言う。今いる男まで連れていく話にはしない」

「そいつにも話を聞いてくれ。船長同士で決めていいことじゃない」

「そうだな」

　アヴィも白い船を見た。代わりの扱い手が帆柱の下に立ち、遠ざかる艇を見送っていた。

　＊

　荷船の船長は、ここで待つなら引渡し先の変更を荷主へ相談すると告げた。

「明日の昼まで、待てるか」

　ハーラルが訊いた。

「入れるのか」

「ビンと、岸を持つ者に会う。下ろす道と費用は、そこまでに返事をする」

　船長は静かな錨索を見た。

「明日の昼だ。それで決まらなければ動く」

「承知した」

　小艇を用意させる間に、ニコラスが白い船から戻ってきた。

「今の扱い手は、俺の船でなら話すと言ってる。向こうの船へは移らん」

「その返事を送るのだな」

「ああ。調べさせるにも、船を置ける岸が要る。帆を外されて沖に残されたら、また出るのも向こうの艇を待つことになる」

　ハーラルは頷き、操舵室へ入った。

　アヴィはビンへの紙に、請求と費用を添えていた。

「護送の仕事は、どうするんだい」

「まだ返事はしておらん。仕事は欲しい。あいつの船も欲しい」

「本人に言ったかい」

「そこまでは言っておらん」

　アヴィが少し笑った。

　ハーラルは、後ろの二隻へ目を戻した。

「俺が誘った船を、あいつの許しを待たせるために連れてきたのではない。俺の岸へ迎えたい」

「まだ、あんたの岸はないぞ」

「だから、取りたい」

　アヴィは紙を折って渡した。

「俺の船は、勝手に賭けないでくれよ」

「お前に決めてもらう。今は、二隻を岸へ迎える話だ」

「三隻だよ。うちも補給したい」

　ハーラルは笑い、小艇へ下りた。ガルドンに顔を見せたいというヨルアンも乗った。

　警備艇に荷主へ会いに行くと告げて、岸へ向かった。

　荷車の音が聞こえてきた。別の桟橋では船から箱が下ろされ、そのあとへ水樽が運ばれている。

　ビンの倉の前には、船がいなかった。

　荷を吊る索の下で二人の男が待ち、空の荷車を横へ寄せていた。一人がこちらを見て立ち上がったが、ハーラルたちしか乗っていないと分かると、沖へ顔を向けた。

「船は、まだか」

「まだだ」

　ヨルアンが投げた索を、男が受けた。

　ハーラルは石の岸へ上がった。足の下に、久しぶりの硬さがあった。倉の戸は開き、箱を置くための板まで敷かれている。

　振り返ると、三隻は外にいた。

「ビンは、どこにおる」

「倉の奥だ。あんたたちを待ってる」

　ハーラルは空いた岸をもう一度見てから、倉へ向かって歩きだした。