母がいない間だけ、幼馴染が俺の料理を食べに来る

変えれぬ関係、変わる想い

誰にでも？

（⋯⋯変わんないな、昔と）

　玄関に入った瞬間、最初に抱いた感想はそれだった。そのままリビングの方まで歩いてみるが、印象は変わらない。

　勿論、夏希の家に行かなくなったたった四年の期間で、劇的なリフォームが行われた、なんて事はない。ならば家の構造が変わるわけはない。

「随分綺麗にしてるんだな」

　だが、家というのはただ住んでいるだけで汚れていく物だ。なのに夏希の家には目立った汚れのような物が少しもない。

「⋯⋯目立つ所だけだよ。お母さんがいつ帰ってきても良いようにしてるだけ」

　夏希は簡単そうに言うが、それはかなり大変な事ではないだろうか？ここは一人暮らしの家よりもずっと広いのだから。

「それは凄い事だろ。⋯⋯偉いな、感心する」

　俺は基本的に料理以外は親に丸投げしている。自分が出来ない事をしている夏希の事が、俺よりも随分と大人に思えた。

「⋯⋯あの、そろそろ、降ろしてくれても良いんじゃないかな？」

　部屋の綺麗さに感動していると、抱えたままの夏希がプルプルと震えながら小さく呟く。さっきよりも容態が悪くなったのだろうか？

「っと、悪いな無駄話して。昔と部屋の場所、変わってないか？」

「⋯⋯降ろしてはくれないんだ⋯⋯」

　何を言うか。容態が悪化しているなら、この状態で降ろして倒れられたら俺が困る。

「とりあえず横になるまでは大人しくしてくれ」

「⋯⋯はい」

　耳まで赤くしているし、返事もどこか弱々しい。そんな夏希を抱えながら、二階へ繋がる階段を登っていく。昔来た記憶はあるが、流石に四年も経てば曖昧だ。

「⋯⋯そこ、奥の部屋」

「了解、⋯⋯失礼します」

　階段を登りきり、言われた通りの部屋の扉を何とか開ける。

（平常心⋯⋯平常心だ）

　夏希の部屋、という単語が脳裏を過ぎるが、今はそんな事を気にしている場合ではないのだ。不純な意識を外へ追い出して、ズカズカとベッドの横まで歩いていく。

「んじゃ、降ろすぞ」

　軽く息を吐きながらベッドへ近付き、そっと夏希を下ろす。毛布を引き寄せ、そのまま首元まで掛けてやる。

「あ⋯⋯服」

　その時の夏希の言葉でようやく、夏希が防寒着を着っぱなしであることに気づく。先程まで外にいたのだから当然だが。

「後で良いだろ、今は暖かくしとけ」

　厚着したままというのは落ち着かないだろうが、とりあえずまずは体を暖める所からだろう。冷え切った部屋を暖めるため、エアコンで暖房をつける。

「さてと、とりあえず熱測るか」

　まずは『大丈夫』と仰った、夏希さんの体調チェックをする事にする。

「体温計……机の上」

「あれか、取ってくるわ」

　言われた通りに机の上を探すと、すぐに体温計はすぐに見つかった。

　――その横で、綺麗にラッピングされた箱を見つけた。箱の大きさとしては、片手で持てる程度の平たい箱だ。⋯⋯これは、明らかに⋯⋯

「⋯⋯取ってきた、よし測れ」

　無駄な考えを振り切り、体温計の電源を入れて夏希に渡す。俺には関係のない物だ、あれを夏希が誰に渡すかなんて本当に関係がない。

「ありがと。⋯⋯その、測るとこ見られるの恥ずかしいから、部屋から出ていってくれない？」

　なるほど確かに、基本的に脇に挟む物だが、その姿が恥ずかしいという事は理解出来なくも⋯⋯

「駄目だな。見てないと、ちゃんと測らないだろ」

「う゛っ！？　そ、そんな事ないよ？」

　目が泳いでいる。図星のようだ。何故そこまでして体調を隠そうとするのか理解が出来ない。

「別に何度でも怒ったりしないから、ちゃんと測れ」

「はい⋯⋯」

　夏希は諦めがついたようで、体温計を脇に挟み、しばらく待つ。その間にも夏希は何度か咳をしていた。

（思ったより酷いかもな）

　少なくとも、雪かきなんてしていい状態ではなかっただろう。俺が来てなかったら本当に倒れてたんじゃないか？

（無茶して、明日に響いたらそれこそ大惨事だってのに）

　俺にとってはただの休日でも、夏希にとっては明日は大切な一日なのだから。

「「⋯⋯⋯」」

　体温を測る間に、少しだけ沈黙が生まれた。エアコンの音が大きく聞こえるくらいの静けさだった。

「……ごめん」

　それが耐えられなかったのか、夏希が何故か謝罪の言葉を呟いた。

「何に対して謝ったんだ？」

「その⋯⋯色々、迷惑かけて」

「色々じゃ分からん」

　正直本当に分からない。迷惑とはどれのことだ？学校を休んだ事か？無理して雪かきをしていた事か？心配をさせた事か？

　どれを指しているのか分からなかったが、恐らく今思いついた全てに対してだろう。こういう時に、夏希は無駄に責任感が強すぎるのだ。

「迷惑かけたと思うんだったら、返事くらいはちゃんと返してくれ」

　とりあえず、連絡だけはちゃんと繋がるようにしてくれないとな。そう思い、ベッドの横に置かれていた携帯を指さす。

「⋯⋯あ、携帯、充電切れてる」

「マジか」

　俺なんて、もはや生活の必需品と化しているのに、夏希にとってはそこまで重要なアイテムではないのか。

「結構連絡来てるね」

　夏希が携帯の充電をしながら、通知を確認している。

「そりゃそうだろ、急な休みだったからな」

「あ、『生きてるか？』　だって。脇阪くんらしいね」

　俺のトーク画面を見て笑っている。何が可笑しいのだ、こっちは心配で連絡したというのに失礼な奴だな。

「でも脇阪くんなら、もし私が大丈夫って行っても来てくれそうだよね」

「そうかもな」

　意地張って一人で無茶しそうだからな。

「私って、そんなに頼りないかな」

「頼りないとかじゃなくて、心配なんだよ」

「⋯⋯そうなんだ」

　俺のその言葉を聞いて、夏希はどうにも腑に落ちないという表情をしている。何だ？嘘は吐いてない筈だが。

「⋯⋯それは、私だから、心配するの？」

　夏希からすれば、当然の疑問かもしれない。ここまでのお節介を誰にでもすると思われているのだろうか？

「これがもし、他の人なら⋯⋯どうしてたの？」

　深々と毛布を被りながらの夏希からの問い、夏希の表情は読み取れない。

　他の人相手なら、正直、自分でもどこまでするかは分からない。

　クラスメイトならプリントだけ渡して帰ったかもしれない。森下ならLINEだけ送って終わっていたかもしれない。

（少なくとも、雪の中を走ってここまでは来てないだろうな）

　そんな事は、自分が一番分かっていた。それだけは間違いないと思えた。

「俺は――」

　少しだけ、思いの丈をぶつけようとしたそのタイミングで、ピピッ、と電子音が鳴る。⋯⋯どうやら体温計が空気を読んでくれたらしい。

「何度だ？」

　話を逸らす事も含めて、彼女の体温を確認する。

「ん……」

　夏希が画面を見る。

　――その瞬間、視線を逸らした。あ、これ駄目な奴だな。

「見せろ」

「⋯⋯大丈夫だって」

　ダラダラと汗が出ている。風邪のせいだけではなく、冷や汗も混じっていそうだな。

「見せなさい」

「……はい」

　渋々差し出された体温計を見る。

　表示された数字は――38.5℃。なるほど、これが夏希の『大丈夫』らしい。

「前田さん」

「はい」

「これはちょっとの熱って言わない」

「……そうかも」

「そうかもじゃない」

　思わず額を押さえる。この調子だと、何年経っても心配させられそうだった。